ARTHUR ASHE STADIUM – Вечір у понеділок став моментом істини для Венус Вільямс на Відкритому чемпіонаті США, де, незважаючи на її магічну гру, вона не змогла створити ще один тенісний чудо.

На мить, після того як їй вдалося виграти другий сет та зрівняти рахунок у матчі першого раунду проти Кароліни Мухової з Чехії, натовп у Нью-Йорку справді повірив, що ця легендарна спортсменка додасть ще одну сторінку до своєї дивовижної кар’єри. Вільямс, якій 45 років, зазнала поразки з рахунком 6-3, 2-6, 6-1, однако підкреслила, що відчуття здоров’я на корті – це великий крок для неї.

«Що я довела собі? Я вважаю, що повернення на корт дало мені можливість грати більш здорово,» – сказала вона на пресконференції, сдержуючи сльози.

Вільямс була діагностована з аутоімунним захворюванням синдромом Шегрена у 2011 році, а минулого місяця вона відкрила, що більшість своєї кар’єри грала з фібромами матки – доброякісними утвореннями, які можуть викликати сильну менструацію та дискомфорт.

«Коли ти граєш нездорово, це впливає на свідомість,» – зазначила вона. «Це не лише те, як почуваєшся. Ти застрягаєш і в думках. Тому… було приємно відчути свободу.»

Семикратна володарка Гран-прі тільки минулого місяця повернулася до тенісу, зігравши на Citi Open у Вашингтоні після 16-місячної перерви. Вона здолала тодішню 35-ту ракетку світу Пейтон Стернс у двох сетах, а перед відкриттям цього місяця у Сінсі натякнула, що не виключає можливості продовжити грати наступного року.

Після поразки від Мухової, Вільямс зазначила, що не планує брати участь у змаганнях за межами Америки, фактично виключивши можливість участі в інших турнірах цього року. Але вона відчуває, що за місяць з моменту повернення на тур в Вашингтоні стала значно кращою.

«Я люблю грати,» – сказала вона. «Рівень моєї гри піднявся настільки з Д. С. Я старалася позбутися застарілості, але в кінці кінців лише за кілька матчів важко досягти багато чого.»

«В деяких моментах я просто програвала удари, які – це більше про відчуття, аніж про тренування, і такі речі я не змогла подолати сьогодні. Я виконала багато повернень. Я була поруч, і потрібно більше практики.»

Хоча Вільямс програла всі три своїх матчі після перемоги над Стернс, включно з цим останнім поєдинком у понеділок, вона продемонструвала достатній рівень гри проти Мухової, щоб впевнитися, що все ще може змагатися з кращими гравцями світу.

Для Вільямс це був вже 25-й виступ на Відкритому чемпіонаті США, 28 років по тому, як вона вперше виступила на фіналі у 17-річному віці. Мухова народилася лише за рік до дебюту Вільямс у 1997 році і є однією з найтехнічно обґрунтованих гравчинь на турі. Проте після операції на зап’ясті у 2024 році, вона на довгий час вибула з сезону через сильний біль.

Розпочавши з оптимізмом, Мухова зіткнулася з брекинг-пойнтом при рахунку 3-2 на свою користь у першому сеті. Якщо б вона програла цю розіграш, Вільямс могла б скористатися енергією натовпу, щоб виграти перший сет. Проте Мухова зрештою утримала свою подачу та завершила решту сету без жодної програної гри.

Натовп в арені Артура Еша сильно хотів, щоб Вільямс змогла зрівняти рахунок, і вона відразу ж зламала подачу суперниці на початку другого сету. Раптом Вільямс знову стала тією гравчинею, яку всі пам’ятають: приголомшливою простотою її гри та чистими ударами. На кілька моментів Мухова дивилася на лінії, не вірячи у точність ведення гри суперниці. Її різкий удар перекреслом, щоб зламати подачу й повести 5-2, підняв багатьох з місць. Хто залишився сидіти, піднявся на ноги наступного гейму, коли Вільямс утримала свою подачу, щоб перейти в вирішальний сет.

«Світі на корті дуже яскраві (на Еші). Я не можу пригадати, щоб коли-небудь мені допомагали так сильно,» – згадала Вільямс. «Коли я програла перші два гейми, вони залишалися зі мною на кожному етапі. Неважливо, що я програвала й ситуація погіршувалася, вони все ще підтримували мене, і це було чудово.»

«Я знала, що пригадуючи цю гру, люди в цьому стадіоні, в США та у всьому світі дійсно вболівають за мене, і це було чудово.»

Вільямс зазначила, що її мета на турнірі проста: «Я хочу бути найкращою версією себе, і це – моє очікування від себе, отримати найкраще.»

Хоча вона програла, Вільямс абсолютно виконала цю обіцянку. Навіть у третьому сеті, коли їй, зрештою, не вистачило сил, вона здійснила форхенд, який був настільки потужним, що викликав захоплення та оплески у натовпі.

«Моя команда та я працювали якомога важче та швидше,» – сказала вона. «Ми буквально не мали жодного вихідного. Я не виходила на вечерю, не зустрічалася з друзями. Я нічого не робила, окрім як тренувалася протягом трьох місяців.»

Мухова добре впоралася з тиском і змогла завершити матч, змагаючись проти натхненної опонентки та звукливого натовпу після кожного виграного нею очка. Після поєдинку вона визнала, що втратила фокус у другому сеті, описавши свої емоції як «стрес.»

Мухова просувається до наступного раунду, де зіграє проти або Сорани Кірстя, або Солани Сьєрри. Хоча це не був результат, на який сподівалася аудиторія в 24 000 людей, здоров’я Мухової стане великою вигодою для спорту.

Що стосується Вільямс, теніс, можливо, не побачить її знову до американських турнірів на твердому покритті в березні наступного року, але шум, який лунав, коли вона прощалася з натовпом, нагадує про те, що, навіть за поразки, вона завжди буде улюбленицею цього стадіону – і будь-якого натовпу, який зможе ще раз свідчити її велич.