Саут-Бенд, Індіана – Коли Майк Мікенс прийшов до Нотр-Даму шість років тому, його завданням було відповісти на питання, яке мучило програму протягом двадцяти п’яти років.

Чи зможе Нотр-Дам коли-небудь мати елітну захисну лінію?

Мікенс не лише побудував таку лінію за останні шість сезонів, але й продовжив її розвиток завдяки висококласному набору нових гравців. Тепер же Мікенс покине «Бійців Ірландців», щоб приєднатися до нової команди тренера Балтимор Ревенс Джесси Мінтера, про що повідомили кілька джерел, близьких до Нотр-Даму, у неділю ввечері.

Мінтер був помічником тренера в університеті Цинциннаті під час останніх двох сезонів гравця Мікенса. Мікенс також тренував одного з найбільш видатних захисників Ревенс – Кайла Гамільтона під час його фінальних двох сезонів у Нотр-Дам.

Хоча Гамілтон вже став елітним гравцем на наступному рівні, він не є єдиною історією успіху Мікенса в Нотр-Дам. Мікенс розвинув Кам Харта, який стане вибором у п’ятому раунді 2024 року, Бенджаміна Морісона, котрий може бути обраним у другому раунді 2025 року, а також кутового захисника Ксав’єра Уотса, дворазового Всеамериканця та національного захисника року. Леонард Мур, ймовірно, стане гарантованим вибором у першому раунді наступного року, а решта стартової лінії захисту також має потенціал для продовження кар’єри на наступному рівні.

Нотр-Дам також нещодавно підписав свій найвищий клас захисників за всю історію, до якого увійшли п’ятизірковий безпечник Джої О’Браїн та чотиризірковий кутовий захисник Хері Адамс.

У 2023 та 2024 роках «Ірландці» очолили країну за ефективністю захисту проти пасових атак, а минулого сезону завершили з четвертим місцем у національному рейтингу з 21 перехопленнями.

Мікенс торік розглядався на пост тренера захисту, але цю посаду отримав Кріс Аш. Він вирішив залишитися у Нотр-Дамі, незважаючи на численні пропозиції з інших коледжів. USC та Georgia Tech також прагнули залучити Мікенса в останні сезони, але Нотр-Дам був готовий інвестувати в нього, розуміючи його справжню вартість.

Навіть якщо Мікенс не отримав звання тренера захисту у Нотр-Дамі під керівництвом Фрімена, це не є ознакою того, що він активно шукав більшу чи кращу можливість. Мікенс неодноразово заявляв, що його мета – стати тренером захисту або головним тренером у коледжі, а не обов’язково переходити в НФЛ.

«Мета завжди полягає в тому, щоб стати тренером захисту або головним тренером,» – зазначив Мікенс минулого року. «Звісно, це повинна бути правильна ситуація. Мені тут подобається. Я люблю працювати з тренером (Фріменом). Я не просто шукаю нові можливості. Я люблю цих хлопців. Я люблю свою групу. Але остаточна мета – стати головним тренером.»

Неясно, чи переход до НФЛ прискорить цей процес, але це надає Мікенсу можливість розвивати свої навички за межами коледжу та окремо від Фрімена, зв’язок з яким у Мікенса триває з часів, коли вони були товаришами по команді у Вейн Хай Скул в Огайо. Насправді, Мікенс зіграв важливу роль у виборі Фрімена Нотр-Дам перед LSU п’ять років тому, коли у нього були пропозиції від обох університетів на посаду тренера захисту.

Це рішення стало важливим кроком у кар’єрі Фрімена, частково завдяки тому, що у нього був Мікенс у команді, який тренував захист. Підрозділ, який колись не міг змагатися з елітними атаками країни, перетворився на той, що зміг зрівнятися з ними за рівнем таланту. А хто б не прийшов на зміну Фрімену, той скористатися плодами роботи Мікенса.