Сам Дарнолд зробив три touchdown-пасу, а «Сіетл Сіхокс» перемогли «Лос-Анджелес Ремс» з рахунком 31-27 у захоплюючій грі за чемпіонство НФК в неділю, що дозволило їм вийти в Супербоул вперше з сезону 2014 року. Там вони зустрінуться з «Нью-Інгленд Петріотс» 8 лютого у матчі-реванші після Супербоулу XLIX.

Дарнолд, який вперше гратиме у Супербоулі, завершив гру з показником 25 з 36 пасів на 346 ярдів, три touchdown і жодного перехоплення. Для порівняння, у двох попередніх зустрічах сезону з «Ремс» він кинув лише два touchdown і шість перехоплень, зазнавши поразки в Лос-Анджелесі та вигравши в Сіетлі.

Меттью Стаффорд також був ефективним, виконавши 22 з 35 пасів на 374 ярди та три touchdown, але його четвертий down пас з 6-ярдової лінії «Сіетл» за менше ніж п’ять хвилин до кінця гри виявився невдалим, і «Ремс» більше не змогли відповісти.

Завдяки цій перемозі «Сіетл» поліпшили свою статистику до 4-0 в домашніх іграх за чемпіонство НФК. Їхня рекордна статистика в попередніх поїздках до Супербоулу – 1-2, з ганебною поразкою в першій зустрічі з «Петріотс» 28-24 через перехоплення Малкольма Батлера на лінії воріт, за рік після перемоги над «Денвер Бронкос» 43-8, що забезпечила їхній єдиний трофей Ломбарді.

Сіетл швидко зміг вийти вперед, повівши 7-0, коли Дарнолд знайшов Рашида Шахаїда з 51-ярдовим пасом на початку гри. Чотири гри по тому, бігучий Kenneth Walker III здійснив 2-ярдовий ривок у зону для оцінки.

«Ремс» змогли відзначитися своїм першим touchdown лише за 1 хвилину 55 секунд до закінчення другого періоду, коли Стаффорд очолив 12-ігровий, 87-ярдовий напад, що завершився 9-ярдовим пасом до Кірена Вільямса, отримавши перевагу 13-10. Проте, після кількох невдалих атак з обох сторін під кінець половини, «Сіетл» швидко відповів, зібравши шість ігор загальною довжиною 74 ярди за 34 секунди, завершивши пасом Дарнолда на 14 ярдів до Джефонта Мітчела, відновивши лідерство з рахунком 17-13 до перерви.

Мітчел завершив гру з 10 прийомами на 153 ярди та одним touchdown.

На грі, що кардинально змінила ситуацію на початку другого тайму, повертаючий гравець «Ремс» Ксав’єр Сміт не зміг впоратися з пантом у своїй половині поля. «Сіетл» скористався цим, і на наступній грі, приймальник Джейк Бобо виборов свій перший touchdown сезону на 17-ярдовому пасі Дарнолда, збільшивши перевагу до 24-13.

Після цього команди почали обмінюватися ударами в третьому таймі.

Стаффорд швидко повів «Ремс» в атаку на наступній грі. Він знайшов тайт-енда Колбі Паркінсона з 40-ярдовим пасом. Декілька ігор по тому, він знову вдарив по Даванте Адамсу на 29 ярдів, щоб завершити атаку, зробивши 2-ярдовий пас Адамсу, скоротивши розрив до 24-20.

Але «Сіетл» відповів, коли Дарнолд привів свою команду до нової успішної атаки, завершивши її 13-ярдовим пасом до Купера Каппа, який забив проти своєї колишньої команди, підвищивши рахунок до 31-20.

На наступній атаці «Ремс» здобули перший даун завдяки персональної помилці в обороні «Сіетл». Стаффорд знайшов свого найкращого приймача Пуку Накуа, і Накуа зловив пас у лівому краю, забивши 34-ярдовий touchdown і скоротивши відставання до 31-27.

Проте, захист «Сіетл» вистояв у критичний момент гри, включаючи успішну оборону на лінії воріт за менше ніж п’ять хвилин до кінця гри після 14-ігрового нападу «Ремс», що зайняв 7:24 хвилини гри. «Сіхокс» змогли завершити гру, контролюючи м’яч до кінця зустрічі та залишивши «Ремс» з лишень 25 секундами і без тайм-аутів.

Дарнолд проявляє себе у критичний момент

Зрештою, Дарнолд довів, що може виступати у великих моментах. У цьому найважливішому матчі він досить впевнено змагався з улюбленцем для призу MVP. Сіетл підписали Дарнолда в міжсезонні, вірячи, що реагувати на його невдалі фінальні ігри за «Міннесоту» у 2024 році було б нерозумно.

Сіхокс були свідками того, як Дарнолд продемонстрував свої можливості, коли у минулому сезоні у Сіетлі вони програли в матчі з його виграшним touchdown в самому кінці року. Вони сподівалися отримати цього гравця в 2025 році, а не версію з численними невдачами в кінці сезону.

Цей ризик виправдався, і тепер «Сіетл» повертається в Супербоул вперше з сезону 2014 року, спираючись на свого відомого квотербека.

Сезон «Ремс» закінчується з великим «якби?»

Цей сезон ніколи не був «зобов’язаний» довести до Супербоулу для «Ремс», але вони абсолютно вважали, що можуть досягти цієї мети. Тепер вони залишилися спостерігати за іграми з дому.

У Стаффорда був фантастичний сезон, незважаючи на травму спини, він показав величезну продуктивність на позиції квотербека. Адамс відзначився 14 touchdown-пасами, а Накуа провів видатний сезон з 1700 ярдами.

Однак, у «Ремс» існували дві суттєві проблеми, які завдали удару в найгірший момент. Одна з них полягала в спеціальних командах, де сталися зміни у складі. Інша – на позиції зовнішнього кутового захисника. «Ремс» повірили у прогрес Емануеля Форбса та Кобі Дюранта, але, можливо, варто було замінити Дерріуса Вільямса.

Це все ще був чудовий сезон, оскільки «Ремс» досягли фіналу ліги з MVP-сезоном Стаффорда та нападом з найвищим рейтингом. Наявність двох перших раундів на драфті та багато капіталу цієї весни обіцяє яскраве майбутнє. Проте, потрапити в такі обставини та не зуміти підтримати Стаффорда у найжорсткіші моменти стає великим запитанням.

Тренер і генеральний менеджер, які зробили «Сіетл» чемпіоном НФК

Це візія Майка Макдонаха, яка стала реальністю. У другому році свого керівництва він зробив саме те, що від нього очікували: обіграти Кайла Шанахана та Шона Маквея, повернувши «Сіетл» у Супербоул. Він досяг цього, створивши найкращу оборонну команду та найнявши нового офенсивного координатора Клима Кубіака, щоб надати своїй команді потрібну атакуючу ідентичність для виграшу.

Раніше цього тижня Джон Шнайдер був визнаний генеральним менеджером року. Цю нагороду він також отримав завдяки всім перемінам у складі, найзначнішою з яких стало придбання Дарнолда, Капа та ДеМаркуса Лоуренса.

Його найкраще рішення? Найм Макдонаха.

Стаффорд та Дарнолд – дуель, яку ми чекали

У битві, яка була такою ж рівною та динамічною, як і в усіх попередніх зустрічах команд, було неможливо не акцентувати на квотербаках.

Оба були прекрасно зорієнтовані. Стаффорд вражав оборону «Сіетл», намагаючись утримати її без пресингу та залишитись у ман-кавері. Він зумів пробити свій шлях до глибоких м’ячів, чого мало хто зумів досягти. Він виконав чудові передачі Накуа, Адамсу та Паркінсону під тиском.

Зі свого боку, Дарнолд підтвердив сподівання в одному з найважливіших матчів свого життя. Він спочатку скористався грамотним початковим планом гри, а потім почав по-справжньому відкривати гру, що призвело до успіху. В кінці кінців, синхронізація з Капом та Мітчелем допомогла контролювати завершення гри.

Але в результаті, падіння Паркінсона на важливому м’ячі і кілька невдалих маршрутів під час завершальної атаки стали критично важким моментом для «Ремс». Дарнолд же впевнено реалізував свої передачі, забезпечивши необхідний контроль за часом гри.

Очікуйте, що ці дві команди продовжать розігрувати подібні запеклі поєдинки, поки Стаффорд залишатиметься в грі.