Саут-Бенд, Індіана – Чотиризірковий захисний гравець Еліджа Голден, який представляє Сарасоту, штат Флорида, у суботу після обіду оголосив про свій вибір на користь університету Notre Dame, обравши його серед фіналістів Alabama, Oklahoma та Virginia Tech. Це рішення стало 27-м усним зобов’язанням в класі 2026 року і поставило програму в позицію для досягнення свого першого топ-5 за рейтингом набору за 13 років.

Якщо поточний клас збережеться, він стане найбільшим з тих, що підписали контракт, з часів першого повного циклу набору під керівництвом Чарлі Віза. Зважаючи на рейтинг Голдена, який входить до топ-200 за версіями 247Sports та On3, Notre Dame, ймовірно, отримав свій найвищий клас з часу, коли Браян Келлі залучив Джейлона Сміта, Майка МакГлінчі та Вілла Фуллера в циклі 2013 року.

Той клас, як і нинішній під керівництвом Марка Фрімана, був сформований безпосередньо після гри Notre Dame за національний титул. Проте, якщо той клас став кульмінацією зусиль Келлі в наборі, то команда Фрімана може стати стабільним гравцем у топ-10, маючи на озброєнні ресурси, пов’язані з ім’ям, зображенням і подібними речами, та успішні результати на полі.

Загальна кількість балів Notre Dame на 247Sports становить 296.19, що забезпечило б їй топ-5 за підсумками кожного з останніх 10 наборів, включаючи позиції, що сягали другого (один раз) або третього (три рази) місця.

Голден додав четвертого захисного гравця до списку зобов’язань, слідуючи за п’ятизірковим захисним кінцем Родні Дунгемом, чотиризірковим захисним кінцем Ебенезером Еветаде та тризірковим захисним гравцем Тікі Холою. У минулому циклі Notre Dame підписав п’ять захисних гравців та чотирьох у двох попередніх наборах, оскільки Фріман поставив пріоритет на збільшення якості та кількості в цій позиційній групі.

Фріман часто говорить про те, що Notre Dame є «програмою, орієнтованою на напад та захист», що чітко видно під час практики, коли ці дві позиції ведуть команду на розминці. Голден звернув на це увагу, коли почали його набирати. На той момент він ще грав у старшій школі у Вірджинії, перш ніж перевестися до IMG Academy у Флориді на другий рік навчання, а потім до Cardinal Mooney у Сарасоті на старшому році.

Тренером Голдена в Cardinal Mooney є колишній тайтенд Notre Dame Джаред Кларк.

Голден приєднався до команди з боротьби після приїзду в Cardinal Mooney, спершу для фізичної підготовки, а згодом став членом команди в категорії важковаговиків. Він вважає, що виграв більше матчів, ніж програв, хоча не ставив перед собою мету на чемпіонат штату. Оскільки він планує стати студентом Notre Dame вже на початку року, то його кар’єра в боротьбі буде короткою.

Перше знайомство Notre Dame з Голденом відбулося під час його першого року, коли колишній координатор захисту Ал Голден відвідав King George High School у Вірджинії. Фріман регулярно підтримував зв’язок, поряд з тренером з захисної лінії Алом Вашингтоном. Колишній асистент тренера Notre Dame Урбан Маєр, який запрошував Кларка до Notre Dame до того, як виграв національні титули в університетах Флориди та Огайо, іноді навідується до школи.

Поточний координатор захисту Notre Dame Кріс Аш був спів-координатором захисту у Коламбусі в команди Маєра, і вже через рік Аш працюватиме з Голденом у групі захисних ліній, яка може налічувати більше 20 учасників.

Голден відвідав Notre Dame в рамках офіційного візиту на вихідних 21 червня разом з Еветаде, ресивером Брейденом Робінсоном та оффенсив-таком Чарлі Томом. Усі четверо обрали Notre Dame.

«Я вже багато знаю про Notre Dame, адже до мого переїзду вони вже почали мене рекрутувати,» – розповів Голден раніше цього року. «Чудова академічна програма. Відмінний футбол. Прекрасна культура. Те ж саме, що й у Mooney: позитивне мислення, хороша енергія, дуже приємно бути там.»