ЛАС-ВЕГАС – У середини третьої чверті перед повною залою глядачів у Томуас Макк Центрі, форвард «Даллас Маверікс» Купер Флагг подарував шанувальникам момент, вартісний свого квитка, злетівши з лінії штрафного разу та потужним двохручним данком.

Цей яскравий момент переходу, де Флагг мав час і простір, щоб продемонструвати свою силу та атлетизм, був особливо важливим у контексті гри. Протягом майже двох годин у суботу, кожен його рух супроводжувався витриманими захисниками з «Сан-Антоніо Сперс», які намагалися перервати його ритм та візуальний контакт.

Подібна увага виправдана, адже Флагг – один із найпомітніших новачків у НБА за останні роки. Його поєднання розміру, сили, вміння обробляти м’яч та відповідальності в обох фазах гри робить його зіркою літньої ліги. Ці навички повинні допомогти йому у майбутньому новому сезоні з «Маверікс», незалежно від його результатів цього місяця.

«Ми зосередженні на тому, щоб бути щедрими, грати активно та правильно,» – прокоментував головний тренер «Маверікс» Джейсон Кідд. «Коли мова йде про наш розвиток, це те, на що ми звертаємо увагу. Ми не хвилюємося за промахи. Головне – робити правильні передачі.»

У своїй другій грі Флагг набрав 31 очко та зробив чотири підбирання, реалізувавши 10 з 21 кидка у поразці 69:76 від «Сан-Антоніо». Ділан Харпер, який став другим номером на драфті минулого місяця, додав 16 очок, шість підбирань і дві передачі в рамках цього інтригуючого протистояння, яке виправдало всі очікування. Флагг і Харпер були агресивними та ефективними, демонструючи всі свої навички в кожній фазі гри.

«Ми будемо багато грати з (Флаггом) цього року, тому майбутні дуелі будуть дуже цікавими,» – зазначив Харпер. «Я думаю, що обидва ми маємо те, чого не має інша частина (драфту) – ми конкуренти і завжди готові боротися.»

Між ними було кілька моментів, коли вони змагалися один з одним, підкреслюючи фізичність володінь, як, наприклад, відповідь Флагга глибоким триочковим на чудове завершення Харпера. Обидва покинули гру за дві хвилини до завершення, отримавши овації від глядачів.

«Це чудово,» – сказав Ейс Бейлі про ці два матчі. «Перший і другий номери змагаються, і вони обидва грають на повну потужність. Вони вийшли, щоб показати всім, над чим працювали.»

Флагг, який має зростання майже 6 футів 8 дюймів з розмахом рук 7 футів, повинен органічно вписатися у сильну передню лінію «Маверікс», де грають Ентоні Девіс, Даніел Гаффорд і Дерек Лайвлі II. Новачок «Сан-Антоніо» Картер Брайант був призначений для протистояння йому, намагаючись зупинити його на всіх відстанях, але Флагг постійно створював тиск, діючи як вторинний творець у ситуаціях пік-н-ролл або ж отримуючи фоли. Він виконав 13 штрафних кидків, що свідчить про його здатність змушувати захисників порушувати правила, що допоможе йому у переході до НБА завдяки його фізичним даним.

«О, він впишеться ідеально,» – сказав Кідд. «У нього все буде добре. Він буде чудовим.»

«Він великий,» – зазначив міноритарний власник «Маверікс» Марк К’юбан. «Люди цього не усвідомлюють. Він не просто високий; він м’язистий. І йому всього 18 – він ще може рости і стати, хто знає, 7 футів заввишки. Але він не худий згорблений хлопець. Він фізичний, атлетичний. Можливо, він не є найшвидшим у НБА, але для свого розміру буде у верхній частині цього поєднання.»

Харпер проявив себе у другій чверті, коли його захист почав впливати на гру. Плеймейкер здобував перехоплення, тиснув на м’яч у переході та стрибав вище кільця, його енергія на цьому кінці почала підживлювати його агресивність з м’ячем. Він продемонстрував свій найкращий момент в кінці першої половини, коли відбив кидок з усмішкою, а потім перевів на Флагга, й здобувфо очко, пробивши його на одній нозі.

Це стало важливим моментом для Харпера, який пропустив ігри літньої ліги через розтягнення м’язів до суботи. Після кількох місяців без баскетболу з моменту завершення сезону в Рутгерсі в середині березня, Харпер був схвильований поверненням на майданчик.

«Я давно не грав, тому просто чекав моменту, щоб знову вийти на паркет,» – сказав він. «Тепер я можу грати у баскетбол на професійному рівні. Я, мабуть, усміхався під час усієї гри.»

Темп контролю прогресу Харпера дозволив йому ефективно проникаючи у зону, отримуючи фоли та реалізуючи кидки. Він комбінував ролі плеймейкера та гравця без м’яча, демонструючи здатність розривати зони захисту.

Однак його стара система захисту коштувала йому моменту удачі, коли він перехопив передачу для швидкої атаки. Коли він вирішив виконати данк, він отримав жорсткий фол від захисника «Маверікс» і впав на паркет. Це було тривожно для нового франчайзингового гравця «Сперс», але він швидко відійшов після кількох секунд.

Незважаючи на поразку «Маверікс», головним висновком дня залишилася якість та зірковий потенціал Флагга. 18-річний гравець виявив високу впевненість у грі, поглинаючи тиск та створюючи моменти для себе та товаришів. Його здатність грати як з м’ячем, так і без нього, поєднуючи ролі основного і вторинного розігрувача, ідеально впишеться в гру з новим гравцем Д’Анджело Расселом – особливо поки початковий плеймейкер Кайрі Ірвінг відновлюється після операції на ACL.

«Я думаю, що я виступив добре. Я втомлений,» – зазначив Флагг. «Я не звик грати так. Кожного разу, коли я вів м’яч до майданчика, хтось був упритул до мене. Думаю, я впорався з тиском і організував різні дії.»

Загалом, Флагг стане важливим доповненням у команду «Маверікс», яка минулого сезону зайняла 20-те місце за ефективністю захисту. Правління команди було впевненим, що Флагг зможе виконувати різні завдання, включаючи гру в захисті та пресинг на противників. Харпер також показав, що він може впливати на гру в захисті під час свого повернення, демонструючи, які захоплюючі двосторонні протистояння чекають лігу цього сезону між цими молодими зірками з Техасу.

«Коли краще повертатися, ніж на таку гру перед такою електризуючою аудиторією?» – зазначив Харпер. «У мене була хороша гра, у нього була хороша гра. Ми показали світові НБА, на що ми здатні.»

Купер Флагг здатний на багато, тому як його нова команда може використати його на майданчику? Якщо літня ліга – це показник, можливо, він стане розігруючим.