New England Patriots продемонстрували відмінну гру захисту, зумівши зупинити Денвер Бронкос у матчі чемпіонату AFC, що проходив у холодну та снігову погоду. Фінальний рахунок зустрічі – 10:7 на користь Патріотів.

Ця перемога дозволила Патріотам пробитися до Супербоулу LX, де вони зустрінуться з Сіетл СеаГокс 8 лютого. Це буде 12-й вихід команди на Супербоул, що є рекордом серед усіх команд, і перший раз після ери Тома Брейді.

Перший тайм матчу пройшов під знаком оборони обох команд і завершився внічию 7:7. Під час перерви почав падати сніг, що ускладнило умови для гри.

У другому таймі Патріоти організували перший напад, протягнувши м’яч на 64 ярди за 16 ігор, використавши 9:31 ігрового часу, і завершили його полем від Енді Боррегалеса, вийшовши вперед. Під час матчу погода помітно погіршилася, температура різко знизилася, вітер посилився, а поверхня стала слизькою, що ускладнило для обох команд продовжувати атакувати.

Квотербек Патріотів Дрейк Мей, який є кандидатом на звання MVP НФЛ в основному за рахунок своєї гри в регулярному сезоні, цього разу більше проявив себе у бігу, здобувши 65 йардів та забившиTouchdown по 10 заносах, тоді як у повітряному нападі став 10 з 21 на 86 ярдів. Він також зазнав п’яти захватів.

Джаррет Стідхем, який замінив травмованого стартового квотербека Боу Нікса, добре почав матч, провівши Бронкос до Touchdown у другій серії. Після старту 0 з 3 він з’єднав з Марвіном Мімсом на 52 ярди. Через два паси з ним він вразив Кортленда Саттона подачею на 6 ярдів, що дозволило Денверу вийти вперед 7:0. Однак далі Стідхем не зміг активно продовжувати, завершивши гру з 17 з 31 на 133 ярди та перехопленням.

Патріоти відповіли в середині другого тайму завдяки помилці Стідгема. Під тиском від лінійного захисника Патріотів Кристіана Елліса, Стідхем намагався уникнути захвату, штовхаючи м’яч вперед. Після перегляду з’ясувалося, що пас був назад, що призвело до втрати м’яча, і Патріоти його підхопили. Через два паси Мей вибіг на 6 ярдів для Touchdown.

Ця перемога стала для Патріотів першою в плейоф в Денвері (вони програвали тут раніше зі статистикою 0-4) і дозволила їм покращити результат до 9-0 в гостях цього сезону.

Мей, 23 роки, став лише третім стартовим квотербеком до 24 років, який досягнув Супербоула, приєднавшись до Дена Маріно та Бена Ротлісбергера.

Головний тренер Патріотів Майк Врабл став восьмим тренером в історії НФЛ, який у першому сезоні з командою зумів вивести її на Супербоул. Ця перемога стала 40-ю в історії плейоф для Н’ю-Інгленд, що є найбільшим досягненням в НФЛ.

Патріоти знову покладаються на захист для перемоги

Захист Патріотів продемонстрував домінуючу гру в п’ятому поспіль матчі. Команда активно застосовувала бліц проти замінного квотербека, часто надсилаючи п’ять або шість гравців на Стідгема, створюючи йому значні труднощі.

Цей підхід став продовженням тенденції, яку запровадив координатор захисту Зак Куурх, використовуючи такий стиль гри в попередніх раундах плейоф.

Це заплутало та ускладнило гру для команди Бронкос, яка спочатку отримала підтримку від старшого пасу Стідгема, проте далі відчула труднощі з нападом.

Для Патріотів це був позитивний сигнал, оскільки команда демонструє стрімкий прогрес захисту в плейоф.

Важливі моменти з’являлися й у найкритичніші моменти. Коли Бронкос отримали м’яч на 33-й ярд Патріотів у четвертій чверті, вони змогли здобути лише 5 ярдів, перш ніж спроба пробити поле на рівновагу була заблокована.

Коли Бронкос отримали м’яч знову за три хвилини до завершення гри, щоб продовжити атакувальний драйв, хід гри закінчився через перехоплення Стідгема, що було завершенням домінуючої гри.

Стідхем згас після початкового успіху

Стідгем стояв у чистому кидковому просторі, коли чекав, поки Мімс отримає крок на захисника. Мімс отримав простір, і Стідгем запустив м’яч на глибину 52 ярди. Це видався непоганий старт після більш ніж двох років без значущої гри в НФЛ.

Однак, для Стідгема та Бронкос, проблемою стало те, що не так часто йому діставалося таких чистих ситуацій. Патріоти постійно направляли додаткових захисників і ставили під тиск квотербека, для якого цей старт у фіналі конференції став справжнім випробуванням.

Ключовою помилкою для Стідгема стала гра на третьому дауні в другому таймі. Він намагався організувати екран для бека Тайлера Беді, але, не зумівши, залишився під тиском. У відчаї він намагався кинути м’яч до лінії розіграшу, і хоча спочатку це вважали неповним пасом, юристи вирішили, що це був фumble, який підхопили Патріоти.

Постійний тиск не дозволяв Бронкос знайти інші можливості для глибокого пасу. Поза 52-ярдовим пасом до Мімса, Стідгем у середньому здобував лише 2.7 ярда за спробу.

Бронкос втратили кілька ключових можливостей. Кортленд Саттон та Ліл’Джордан Хамфрі не змогли перехопити м’ячі на третіх даунах, хоч це було й непросто. Джаліл Маклафлін пропустив м’яч у третьому таймі, що принудило Денвер знову брати на тривалий третій даун. Бронкос також мали труднощі з ефективністю в біговому нападі на ранніх етапах. Віл Лутц пропустив два філд-голи, включаючи 46-ярдовий, що дозволило б зрівняти гру із залишком менше п’яти хвилин.

У результаті цього не вистачало підтримки для квотербека, який вперше за 749 днів вийшов на поле – та вперше в історії плейоф.

Бронкос також мали відсутніх гравців. Вони втратили приймача Троя Франкліна та отримали травму ще одного гравця, Пата Брайанта, у другому таймі. Незважаючи на це, денверці мали м’яч з можливістю виграти у четвертій чверті, що навряд чи давало можливість задуматись, що могло б статися, якби у них був свій кольоровий квотербек, здібний перетворювати такі можливості на перемоги цього сезону.

Атаку Патріотів важко назвати успішною

Цей матч був одним із найгірших для атак Патріотів у сезоні, і справа була не лише у погоді.

У першій половині гри Патріоти змогли здобути лише 72 ярди атаки, коли погода ще була без хмар. Їх єдиний Touchdown став результатом фумбла Стідгема на 12-ярді Бронкос. В кінці третьої чверті Мей мав більше ярдів у русі, ніж у пасі.

Бронкос контролювали лінію нападу Патріотів, змусивши Мея розгубитися, а також успішно закривали приймачів Патріотів. Напад Патріотів виглядав жахливо, але це не мало значення – головним чином через погодні умови та гру захисту.

Все ж таки, Патріоти реалізували лише два драйви, довші за 25 ярдів у весь матч. Коли команда почне готуватися до Супербоулу, атакувальна гра викликає занепокоєння після трьох послідовних середніх виступів у плейофах.

Виступ захисту Бронкос лишився без належної уваги

Гіркота від поразки у боротьбі за Супербоул стала ще відчутнішою через неможливість Бронкос скористатися чудовою грою свого захисту.

Без Нікса було зрозуміло, що одиниця координатора Ванса Джозефа повинна буде нести основний тягар, як це й було неодноразово в сезоні. І ця група зіграла майже ідеально.

Єдиний Touchdown Патріотів став результатом володіння, що розпочалося на 12-ярді, після фумбла Стідгема. Вони п’ять разів захопили Мея та обмежили його до менше 5 ярдів за спробу.

Бронкос обмежили Мея до 41 ярда за 14 спроб у першій половині гри. Він ніколи раніше не мав такої низької статистики за першу половину гри в цьому сезоні. Патріоти вперше в сезоні не змогли заробити перший даун на перших трьох владіннях. Лише з четвертого володіння вони змогли заробити один перший даун – потім знову відправили м’яч на удар.

Бронкос можуть шкодувати через одне ключове невиконання, коли Мей під час третього дауна в третій чверті пробіг на 28 ярдів, що в підсумку допомогло Патріотам виконати удачний філд-гол.

Ведучи 10:7 посеред четвертої чверті, Патріоти почали з власної 10-ярдної лінії після чергового неймовірного удару новачка Джеремі Кроосо. Захист Денвера змусив їх завершити гру без ролі за три спроби. Після не статутного пропущеного поля одразу ж знову, защита знову змусила Патріотів завершити гру без набуття перших даунів.

Цього не вистачило. Бронкос просто не вистачило ресурсів у цей день, і висока гра захисту перетворилася на історичний привід для цього.

Рішення про четвертий даун стало коштовним для Бронкос

Посередині другого тайму Бронкос мали перевагу в 7:0 та стикалися з четвертим дауном на 14-ярді Патріотів. Спроба пробити поле – яка б відбулася до початку снігопаду – дала б Денверу 10:0, що стало б суттєвою перевагою на старті матчу.

Однак тренер Бронкос Шон Пейтон вирішив ризикнути. Він вивів Стідгема праворуч на пасову гру, але Патріоти закрили всі варіанти, і Стідгем влучив у порожнє місце.

Зважаючи на важкість, з якою Бронкос мали справу протягом решти матчу, стає зрозуміло, чому Пейтон вирішив використати найкращий шанс для додаткового Touchdown. Але він, безсумнівно, думатиме про те, як інакше можна було здобути перший даун на цьому етапі.

Патріоти повертаються до Супербоулу

Патріоти повертаються до Супербоулу після семирічної перерви. Це їх 12-а поява на цьому престижному турнірі, що на чотири більше, ніж у будь-якої іншої команди.

Упродовж всього сезону вони чули, що їх успіх багато в чому обумовлений розкладом матчів. Тепер, вигравши трьох поспіль суперників у плейофах, вони повертаються до Супербоулу.

(Цей сезон) видався особливим для Врабла у його першому поверненні до Патріотів. Він отримав команду, що виграла лише чотири гри в 2023 та 2024 роках, а тепер знову став чемпіоном AFC з показником 17-3 (разом з плейофами).

Цей швидкий прогрес вражає. Врабл кардинально змінив культуру франшизи та відновив упевненість, яка зникла в останні роки.

І Патріоти дісталися сюди відносно легко. Вони відставали в другому таймі лише в одному з 20 матчів цього сезону. Тільки дві їх перемоги були з різницею в три очки чи менше.

Спочатку Патріоти планували повернутися на батьківщину в неділю ввечері, але погодні умови примусили їх залишитися на одну ніч у Денвері. Вони проводитимуть тренування у Фоксборо, штат Массачусетс, цього тижня, а потім вирушать до Сан-Франциско на Супербоул наступного тижня.