Автор: Джозеф Першон, Майк Джонс та Кен Бредлі

Квотербек Тампа-Бей Бакканірс Бейкер Мейфілд здійснив правий прорив та передав м’яч тайтенду Кейду Оттону для 20-ярдового досягнення на третьому дауні з 4-ма шансами на двохвилинному попередженні, і відразу почався офіційний хвилювання та спостереження за рештою матчів.

Кароліна Пантери отримала м’яч за 16 секунд до завершення матчу без тайм-аутів на власній 3-ярдовій лінії, проте не змогла реалізувати жодної атаки, і час сплинув, поки Бакканірс святкували … і продовжили свій сезон щонайменше ще на один день.

Перемога Тампа-Бей з рахунком 16-14 означає, що переможець дивізіону NFC South буде визначений в неділю пізно ввечері. Це також вказує на те, що команда, яка виграє дивізіон, завершить сезон з рекордом 8-9, ставши першою командою з 2022 року, яка потрапила до плей-оф з мінусовим балансом.

Тепер обидві команди будуть уважно слідкувати за матчем між Нью-Орлеаном і Атлантою, який відбудеться в неділю о 1-й годині за східним часом. Бакканірс (8-9), Пантери (8-9) та Фальконс (7-9) можуть опинитися на рівні на вершині NFC South, якщо Атланта виграє. У цій ситуації Кароліна виграє дивізіон завдяки перевазі у трійковому тайбрейкері через рекорд 3-1 проти інших двох команд (Пантери здолали Фальконс і розділили перемоги з Бакканірс у цьому сезоні).

Якщо ж Нью-Орлеан виграє в неділю, то Тампа-Бей здобуде перемогу у дивізіоні завдяки перевазі у спільних іграх (Бакканірс здобули 6 перемог та 6 поразок проти спільних суперників, тоді як у Пантер 5 перемог та 7 поразок). Агентство «Фальконс» перемогло «Сентс» з рахунком 24-10 в 12-му тижні цього сезону.

Мейфілд завершив 16 з 22 передач на 203 ярди, з одним тачдауном і одним перехопленням в дощову погоду. Бакі Ірвінг набрав 85 ярдів на землі, а Оттон став лідером Бакканірс за кількістю прийомів – 7 з них на 94 ярди.

Брайс Янг провів 24 з 35 передач на 264 ярди, два тачдауни та одне перехоплення. Проте Пантери не змогли впоратися з грою на землі. Ріко Дауфл і Чуба Хаббард змогли набрати лише по 10 ярдів, а команда в загальному отримала лише 19 ярдів за 14 спроб.

У кінці матчу Кароліна змогла повернутися в гру, коли новачок захисник Кам Джексон заблокував спробу 38-ярдового штрафного удару від Чейза Маклафліна, і Пантери захопили м’яч на своїй 28-й лінії. Вони пройшли 72 ярди за вісім ігор, а ключовим моментом стала 40-ярдова передача до Тетаіроа МакМіллану на четвертому даун і 8. Янг знайшов Джейлена Кокера на 8-ярдний тачдаун за 2:27 до завершення матчу, скоротивши відставання до 16-14.

Перший квартал завершився з рахунком 10-0 на користь Бакканірс після передачі Мейфілда до Оттона на 18 ярдів, а також штрафного від Маклафліна. Після перехоплення Крістіана Розебума, Пантери отримали коротке поле, і Янг знайшов Томмі Трембла на 8-ярдний тачдаун.

Бакканірс знаходять сили

Ця перемога була не з легких, але Бакканірс зуміли досягти свого. Цей тріумф можна відзначити саме завдяки витривалості та рішучості. У команді майже не було вибухових атак, а захист також не завжди міг завершити справу. Однак у цій критичній ситуації вони впоралися. Мейфілд демонстрував майстерність, уникаючи захисників та здійснюючи кидки в непростих умовах, а також намагався набрати додаткові ярди, а не зупинятися після перших даунів. Команда змогла набути 140 ярдів на землі, що допомогло контролювати час на годиннику в ці дощові умови.

Захист команди реалізував кілька важливих перехоплень, але під кінець не зміг протистояти граючому на спині атакуючому в четвертому кварталі, хоча все ж змогли зупинити можливу фінальну атаку Пантер. Поки що дискусій щодо їхньої спроможності стати серйозною загрозою в плей-оф багато. Травми суттєво ослабили команду в порівнянні з тією, яку ми бачили на початку сезону, коли Тампа-Бей виглядала як претендент на Супербоул. Але в цей вечір гравці Бакканірс продемонстрували, що не здамуться, довівши, що готові підтримувати один одного та свого тренера, зупинивши свою серію поразок з чотирьох матчів і вселивши промінь надії.

Продовження відмовитися від нагоди

Пантери знову не змогли закріпити за собою перемогу в NFC South і тепер чекають підтримки від Фальконс. Вони могли покінчити із семирічною ізоляцією плей-оф минулого тижня, перемігши Сіетл Сіхокс, але не змогли цього зробити. Вона могла вирішити долю дивізіону в матчі проти Тампи, але не зуміла знову використати свою можливість. Тепер їхня доля не у їхніх руках, а залежатиме від Фальконс та Сентс. Якщо Атланта переможе Нью-Орлеан у неділю, Пантери потраплять до плей-оф з рахунком 8-9 та прийматимуть гру наступного тижня в раунді уайлд-кард. Якщо ж Сентс, які не отримають підтримки від Криса Олавета та Алівін Камари, переможуть Атланту, серія невдач Пантер досягне восьми років.

Підтримайте Сентс!

Тепер їм потрібна допомога. Після двох хвилин до закінчення гри з трибуни стали лунати два гасла: «Хто це? Хто це?» та «Давайте, Сентс! Давайте, Сентс!» Бакканірс сподіваються на перемогу Сентс у грі проти Фальконс у неділю в Атланті, щоб отримати дивізіон та свою путівку до плей-оф. Якщо Нью-Орлеан не здійснить сенсацію, то перемога в суботу виявиться марною.

Суперечливі рішення

Дощ вщух у третьому кварталі, але на Кароліну знову впали штрафні дзвінки. Суперечливі рішення були проти Пантер у перші дві атаки після перерви, що дозволило Бакканірс захопити ініціативу. Суддя необдумано зупинив гру на зворотному пасі до Ріко Дауфла, що призвело до втрати 7 ярдів і, в підсумку, до невдалого 54-ярдового штрафного удару від Раяна Фіцджеральда. Пізніше, одному з прийомів МакМіллана на 31 ярд було скасовано через фол на пас, що, за думкою аналітика ESPN Дена Орловскі, було невірним рішенням.

Невдала хитрість

Одна з найкращих атак Пантер закінчилася невдалим рішенням – не через суддів, а через тренера Дейва Каналеса. Під час гри з рахунком 16-7 Янг довів Пантер до зони для набору очок з чотирма точними передачами. Але на першому дауні на 10, у зоні 20 ярдів Бакканірс, Каналес викликав хитре_1, яка виявилася поганою, оскільки Дауфл послизнувся після передачі від Янга. Дауфл ще спробував повернути м’яч назад Янгу, але він приземлився біля ніг квотербека, і Девід зібрав його для Тампа-Бей. Каналес, який тренував Бакканірс у 2022 році, напевно захоче забрати цю схему назад.