Команда «Кароліна Пантес» не змогла самостійно завершити два останні тижні з перемогами, проте забезпечила собі потрапляння до плейоф після того, як «Атланта Фелконс» обіграла «Нью-Орлеан Сейнтс» з рахунком 19-17 у неділю. Ця перемога створила тристороннє рівняння на вершині Південної конференції NFC між «Пантес», «Фелконс» та «Тампа-Бей Бакканірс», при цьому «Кароліна» отримала перевагу за результатами тет-а-тету, забезпечивши своє перше потрапляння до плейоф з 2017 року та перший титул у дивізіоні з 2015 року.

«Пантес» (8-9) тепер проведе домашній матч у диких картах проти або «Лос-Анджелес Ремс», або «Сан-Франциско 49ерс», у той час як сезон завершився для «Бакканірс», які програли сім з останніх девяти матчів.

Це не був той сценарій, який «Кароліна» очікувала, коли на початку 18-го тижня у Техасі у них була можливість здобути титул дивізії своїми зусиллями. «Пантес» також могли закріпити за собою місце у плейоф, якщо б вони здолали «Сіетл СіХокс» у 17-му тижні, проте зазнали поразки вдома від «Сіетлу», а потім програли «Тампі» у болотяній та сирій грі з рахунком 16-14, що змусило обидві команди чекати близько 23 годин, щоб дізнатися про своє майбутнє.

Якщо б «Сейнтс» – які виграли чотири матчі поспіль з новим молодим квотербеком Тайлером Шоґом – обіграли «Фелконс», «Бакканірс» стали б чемпіонами Південної конференції NFC вп’яте поспіль. У такому випадку це було б тільки двостороннє рівняння між «Кароліною» та «Тампою», де б «Бакканірс» виграли б за стандартом третіх змагів – результатом у спільних матчах. (Команди мали однакові показники за першим двома критеріями, розділивши перемоги у прямому протистоянні та маючи 3-3 рекорди у дивізіоні.)

Однак наявність «Фелконс» (8-9), які вибули з боротьби за плейоф місяць тому, ускладнила ситуацію. «Атланта» виграла свої останні чотири матчі, усі під керівництвом квотербека Кірка Кузинса, що призвело до рівності з «Пантес». Основним критерієм у тристоронньому змаганні є результат кожної команди у матчах з двома іншими командами, і тут «Кароліна» опинилася на вершині; «Пантес» виграли 3 з 1 проти «Бакканірс» та «Фелконс», тоді як «Бакканірс» мали 2-2, а «Фелконс» 1-3.

Хоча «Пантес» не зовсім впевнено додаються до плейоф, адже не вигравали двох матчів поспіль з жовтня, коли у них була тріумфальна серія на три перемоги. Починаючи з 7 тижня, «Кароліна» чергувала перемоги та поразки щотижня до останніх двох програшів. Проте, «Пантес» все ж вийшли у плейоф як перша команда з негативним рекордом після «Бакканірс» у 2022 році. Вони стали п’ятою командою, яка потрапила до плейоф з негативним рекордом у звичайному сезоні, приєднавшись до «Сіетл СіХокс» (7-9 у 2010 році), «Пантес» (7-8-1 у 2014 році), «Вашингтон Футбол Тім» (7-9 у 2020 році) та «Бакканірс» (8-9 у 2022 році).

Кароліна відзначає

Після двох невдалих спроб потрапити у плейоф, «Пантес» у неділю відчули зовсім інший вид стресу. Але коли ти не потрапляв у плейоф з 2017 року, потрібно радіти будь-якій можливості. Завдяки чотирьом полям голів колишнього кікера «Кароліни» Зейна Ґонсалеса, «Фелконс» забезпечили путівку «Пантес» до плейоф, обігравши «Сейнтс».

«Пантес» мали можливість закріпити своє місце самостійно, але зазнали поразок від «Сіетлу» та «Тампи» протягом останніх двох тижнів. Тепер ж вони в плейоф та проведуть матч у диких картах наступного тижня проти «Сан-Франциско» або «Лос-Анджелес Ремс». «Пантес» виграли Південну конференцію з негативним рекордом, але тренер Дейв Каналес не шкодував про таку можливість.

«Це жорстокий і запеклий дивізіон,» – сказав Каналес. «У нашій команді, у »Фелконс« та »Букс« було чимало перемог над сильними суперниками у лізі. Ми всі граємо в подібний стиль футболу, де головну роль відіграють фізичність і наполегливість, і це те, куди прямує наш дивізіон.»

Що пішло не так

«Тампа-Бей» розпочала сезон з обнадійливими 6-2, вигравши у таких командах, як «Х’юстон Тексанс», «Сіетл СіХокс» і «Сан-Франциско 49ерс». «Бакканірс» виглядали справжніми претендентами, переборюючи травми та результуючи у хороших виступах. Але потім сталася розгромна серія у другій половині сезону з лише однією перемогою з восьми матчів, включаючи суботню гру проти «Кароліни». «Нью-Орлеан» не зміг допомогти «Баксанірам», і тепер команда входить у міжсезоння, яке буде сповнене численних запитань та складних рішень. Тренер Тодд Боуелс зазначив: «Ми могли б виграти безліч матчів, але не можемо озиратися назад і шкодувати про це.» Однак аналіз сезону керівництвом «Бакканірс» вимагатиме детального огляду невдалих рішень.

Боуелс під тиском?

Протягом цієї невдалого періоду, Боуелс та його команда виявилися в замішанні, не здатні внести необхідні корективи для відновлення курсу команди. Його керівництво має вирішити питання, чи 62-річний тренер все ще є тим, хто може вести команду далі, а також, чи має Боуелс, який підписав продовження контракту влітку, бажання продовжувати свою тренерську діяльність.

Аналіз суперника у диких картах

Коли «Пантес» виграли Південну конференцію у 2014 році з рекордом 7-8-1, команда Рона Рівери виступила у плейоф, вигравши матч у диких картах проти «Арізона Кардиналс» перед поразкою від «Сіетл» у дивізіональному раунді. Цього року «Пантес» також почнуть свій шлях у плейоф проти команди з NFC West. У 13-му тижні «Пантес» зазнали поразки від «Сан-Франциско» у понеділок, коли 49ерс перехопили Брайса Яна двічі. Однак Яна та його команда зуміли відновитися в наступному тижні, здобувши перемогу над «Ремс» з рахунком 31-28 у Чарлотті, змусивши Маттью Стаффорда три рази помилитися.

Майбутнє Мейфілда

Бейкер Мейфілд став ідеальним квотербеком для завершення ери Тома Брейді. Він став важливим мотиватором, який здобув любов серед однокомандників. Проте його контракт завершується по закінченню сезону 2026 року, і «Букс» повинні вирішити, чи продовжити контракт 30-річного квотербека цього міжсезоння, чи дати йому можливість почати наступний сезон без довгострокової гарантії.

Потреба в оновленні в Тампі

У «Тампа-Бей» кілька довготривалих основних гравців вийшли з піку своїх кар’єр, і незважаючи на повагу, яку вони отримують, команді потрібно почати омолодження. Вкрай важливо, щоб «Букс» стали більш вибуховими у лінії захисту і нападному ланцюгу. Також необхідно більше гравців-майстрів, оскільки ресивери Майк Еванс та Кріс Ґодвін на правильному боці 30-ти років і їх турбує серйозні травми в останній рік.