Автор: Даніел Поппер, Нік Космідер і Сэм Джейн

Шон Пейтон не приховував значення фінальної гри регулярного сезону для Денвера. На відміну від інших тренерів у лізі, які вирішили відпочити своїх провідних гравців, Пейтон назвав зустріч з Лос-Анджелес Чарджерс «плейофною грою», підкресливши її важливість для амбіцій бронкосів на Супербоул. Його команда відповіла на цей виклик, перемігши Чарджерс без Джастіна Гервера з рахунком 19-3 на стадіоні «Майл Хай».

Ця перемога забезпечила бронкосам перше вихід у плейофи з 2015 року. Того року команда також виграла Супербоул як переможець конференції.

Є чимало схожостей між сучасною командою та колективом десятирічної давності. У 2015 році захист бронкосів був найкращим у лізі, а цього року захисники займають друге місце за показниками. Обидві команди мали потужні пасові атаки, а хоча статистика атак не була вражаючою, обидві грали взаємодіючий футбол.

Шлях Денвера у плейофі почнеться з найнижчого залишкового сіду АФК після раунду «Уайлд-кард»: бронкоси зустрінуться з Піттсбургом, Балтимором, Х’юстоном, Баффало або з Чарджерс ще раз. Тим часом Лос-Анджелес опустився до 7-го місця після поразки в неділю, що призвело до гри з Ньютом і Патріотами на виїзді у раунді «Уайлд-кард».

Чи готові бронкоси до Супербоулу?

Пейтон чітко сформулював цілі команди на цей сезон на початку грудня. Основною метою було виграти дивізіон, що бронкоси виконали вперше за десять років минулого тижня. Другою метою було отримати найкращий сид, що також стало досягненням після перемоги в неділю, яка забезпечила перше місце в АФК.

Мета номер три: потрапити до Супербоулу. Бай, отриманий бронкосами в неділю, означає, що вони всього в двох перемогах від поїздки до Санта-Клари, Каліфорнія, де команда виграла свій останній чемпіонат у 2015 році.

Тож які шанси Денвера в одній із найвідкритіших плейофних турнірів в історії?

Бронкоси не виглядають як домінуючий лідер. Вони завершили регулярний сезон з негативною різницею у втратах. Їхня атака може бути непередбачуваною протягом тривалих періодів – яскравий приклад – недільна гра, яка викликала періодичні свисти з боку вболівальників. Вони також не демонстрували тієї ж ефективності в атаці після втрати бігбека Дж.К. Доббінса через травму коліна середини сезону.

Захист Денвера реалізує пасові атаки так само якісно, як і будь-яка інша команда в лізі. Бронкоси завершили сезон з рекордними для франшизи 68 с Росією від 18 різних гравців. Проте команда також підпала під вплив штрафів і має проблеми з травмами ключових гравців, таких як безпосередній захисник Брендон Джонс та лайнбекер Дре Грінлоу.

Проте, бронкоси досягли рекорду перемог у франшизі, розуміючи свої можливості, знаходячи шляхи до перемоги та виконуючи у найважливіші моменти зустрічей. Це формула, яка призвела їх до 11 перемог підряд, з чотирма виграшами в останню хвилину. В кінці гри вони виснажують суперників з лініями нападу та захисту, які входять до кращих у лізі.

Пейтон, ймовірно, не виграє звання тренера року в умовах сильної конкуренції, але йому варто відзначити за те, що він вивів команду до найвищого рівня після старту 1-2, забезпечивши найкращий рекорд у футболі. Його покращена взаємодія з другим року квартбеком Бо Ніксом допомогла бронкосам виграти свої останні десять одноголосних ігор сезону.

Зрештою, у відкритому полі АФК не слід недооцінювати домашню перевагу Денвера. Бронкоси виграли 13 з останніх 14 ігор на Empower Field at Mile High, починаючи з минулого сезону. – Нік Космідер, спортивний журналіст Бронкос

Чи чекає нас повторна зустріч з Чарджерс?

У плейофі бронкоси зустрінуться з найнижчим залишковим сидом у АФК після «Уайлд-кард» раунду, що означає, що Чарджерс, які опустилися до 7-го місця після поразки в Денвері в неділю, можуть знову повернутися до Mile High, якщо здобудуть перемогу на виїзді в першому раунді проти Патріотів.

Чарджерс складали велике випробування для бронкосів протягом останніх двох сезонів, і це було правдою навіть під час нелегкої перемоги Денвера в неділю. У 2024 році бронкоси програли обидва матчі Чарджерс, а також зазнали поразки в першій зустрічі цього сезону внаслідок голу в останню хвилину в Лос-Анджелесі. Бо Нікс ще не обіграв Чарджерс у повному складі з моменту свого дебюту в НФЛ як першого вибору 2024 року, а Пейтон має рекорд 2-6 в кар’єрі проти тренера Чарджерс Джима Гарбоу, враховуючи час, коли вони були суперниками в НФК. Здобути перемогу над Чарджерс для виходу до конференційного фіналу стане величезним викликом.

Однак це стосується будь-якого суперника, з яким бронкоси можуть зіштовхнутися на своєму першому домашньому матчі плейоф за 10 років. Команда може зіткнутися з чинним MVP Джошем Алленом і Баффало Біллс, які розгромили Денвер у минулому плейофі. Вони можуть зустрітися з сильним захистом Х’юстон Тексанс, які не зазнали поразки з моменту поразки бронкосам 18-15 2 листопада. Також можливі матчі з Аароном Роджерсом і Стілером або Ламаром Джексоном і Рейвенс, залежно від результатів гри за титул АФК Норт в неділю.

Кожен матч принесе цікаві сюжетні лінії. Бронкоси лише вдячні, що здобули вихідні перед тим, як почати свій шлях до Санта-Клари. – Космідер

Чарджерс вирішили відпочити провідних гравців

У зв’язку з результатами, Чарджерс мали можливість закріпити 6-е місце при перемозі над бронкосами, що забезпечило б повернення до Денвера на наступному тижні для гри з третім за списком місцем бронкосів. Але замість цього команда відпочила багатьох стартових гравців, включаючи Гервера. За участю Трея Ленса на позиції кутового захисника та запасної лінії нападу, Чарджерс не змогли продемонструвати суттєвий результат у нападі, і їм не вдалося реалізувати свої шанси.

Чи пожалкують Чарджерс про відпочинок провідних гравців, знаючи, що втратили шанс на повторну зустріч у Денвері? Лише час покаже. Отримання Гервера та інших зіркових гравців у здоровому стані було вірним рішенням. Лос-Анджелес гарно зіграв із Патріотами, але водночас і захист Денвера є серйозним викликом. – Даніел Поппер, спортивний журналіст Чарджерс

Кандидатура Мінтера на посаду головного тренера

Дефенсивна гра Чарджерс у неділю додала нових балів до резюме координатора Джессі Мінтера, який може бути розглянутий для вакансій головного тренера в найближчому майбутньому. Проти бронкосів Мінтеру не вистачало багатьох його ключових гравців через те, що команда відпочивала стартових. Безпосередні захисники Дервін Джеймс, Тулі Туйпулоту та Ілайджа Молден не брали участь у грі. Лайнбекер Дайян Хенлі та захисник Кахил Мак зіграли, але не грали.

Проте захист Чарджерс все ще не дозволив бронкосам забити touchdown. Єдиний раз, коли команда досягла воріт, стався під час перехоплення у першій половині гри. Мінтер – видатний тренер. Він створав захисти топ-10 у кожному з його перших двох сезонів з Чарджерс. Він заслуговує на посаду головного тренера, і недільна гра ще раз це підтвердила. – Поппер