Кем Аткінсон, який подолав численні труднощі як невисокий гравець та пізній вибір на драфті, стане легендою хокейного світу, завершивши свою кар’єру там, де вона почалася: в команді Колумбус Блю Джекетс.

36-річний Аткінсон підпише контракт на один день з Блю Джекетс 16 жовтня і одночасно оголосить про своє завершення кар’єри після 13 сезонів і 809 матчів, проведених у Колумбусі, Філадельфії та Тампі-Бей. Команда вшанує Аткінсона перед матчем того вечора проти Колорадо Авеланч у Nationwide Arena.

В майбутньому він, ймовірно, приєднається до керівництва Блю Джекетс, хоча конкретна роль поки не визначена.

«Це – мій дім», – зазначив Аткінсон у розмові з The Athletic на початку літа. «Я грав тут протягом 10 років, і всі троє моїх дітей народилися тут, в лікарні Ріверсайда. Це спільнота, ці вболівальники роблять це місце особливим. Коли я повертаюся влітку, кожного разу, коли йду за кавою, я пам’ятаю про це. Найкращі фанати в лізі. Кажуть, що це скрізь, але тут є щось особливе.

»Я розпочав свою кар’єру тут і хочу завершити її тут. Це був план з самого початку«.

Аткінсон отримував пропозиції підписати контракти на пробні збори з командами НХЛ цього літа.

Проте ближче до завершення минулого сезону, коли він пройшов через відмову з Тампи, Аткінсон почав задумуватися про своє наступне життя. Це стало явним пізніше цього літа, коли бажання повернутися до хокейного режиму не виявилося таким інтенсивним.

»Мій останній регулярний сезонний матч (17 квітня) відбувся на Медісон-Сквер-Гарден«, – зазначив Аткінсон. »Нью-Йорк Рейнджерс завжди були моєю улюбленою командою в дитинстві. Моя дружина (Наталі) та діти приїхали на цей матч, бо я глибоко відчував, що це був мій останній матч«.

Аткінсон залишився жити в центральному Огайо навіть після переходу до Філадельфії. Він є власником Батарея Хокейної Академії, закладу для розвитку молоді в Плейн-Сіті, штат Огайо. Також він започаткував Фонд Force Network, який надає фінансову допомогу та іншу підтримку родинам військових та рятувальників.

Аткінсон швидко став улюбленцем фанатів, дебютувавши в Колумбусі під час сезону 2011-2012. Він також став одним з зірок нападної лінії франшизи.

Протягом 24-річної історії Блю Джекетс лише Рік Неш (289-258-547) має більше голів і очок, ніж Аткінсон (213-189-402). Він також третій у рейтингу матчів (627), третій у кількості голів з більшість кількості (power-play), перший у короткострокових (short-handed) голах (16), зрівнявшись за третє місце в овертаймі, та другий у голах, що принесли перемогу (42).

Як Неш (2003-04), так і Аткінсон (2018-19) ділять рекорд Блю Джекетс за кількістю голів у сезоні – 41. Аткінсон також провів сезон з 35 голами в 2016-17, що є п’ятим найвищим результатом у історії франшизи.

25 липня 2021 року Аткінсон був обміняний на Якуба Ворачека до Філадельфії. Після двох сезонів з Флайєрс він підписав однорічний контракт з Тампою влітку минулого року.

Аткінсон став вибором шостого раунду, під номером 157 загалом на драфті 2008 року. З цього класу драфту лише Стівен Стэмкос (582), Джордан Еберлі (308) і Адам Хенрік (275) забили більше голів, ніж Аткінсон (253).

Лише 12 гравців в історії НХЛ, згідно зі статистикою Hockey-Reference, були вибрані під номером 157 або пізніше і забили більше голів: Люк Робітайл (668), Джо Павельскі (476), Тео Флери (455), Дев Тейлор (431), Генрік Зеттерберг (337), Павло Дацюк (314), Павол Демітра (304), Стів Салліван (290), Радим Врбата (284), Ендрю Брунетт (268), Патрік Горнквіст (264) та Дональд Оддет (260).

Попри видатну кар’єру в Бостонському Коледжі, Аткінсон не був обраний на драфті 2007 року, у свій перший рік правом. А наступного року він опустився у виборі через одну причину: свій зріст.

Зріст Аткінсона – 5 футів 8 дюймів, але він не бігав від великих опонентів під час боротьби за шайбу. З моменту вступу Блю Джекетс до НХЛ у 2000 році лише двоє гравців з ростом 5 футів 8 дюймів або менше забили більше, ніж Аткінсон: Мартін Сент-Луїс (391) та Браян Джіонта (291).

»Я подолав ці труднощі«, – говорить Аткінсон. »Це був (колишній скаут Блю Джекетс) Роб Райлі, хто повірив у мене і вирішив ризикнути. Він заступався за мене перед (колишнім GM Блю Джекетс) Скоттом Гаусоном та (заступником GM) Крісом Макафарландом, щоб обрати мене на драфті.

«Існують хлопці, які прокладили шлях для мене: Мартін Сент-Луїс, Браян Джіонта, Тео Флери. Тебе постійно сумніваються, але моє ставлення було »якщо вони змогли, чому я не можу?« Сумніви підживлювали мій вогонь. Я любив це. Я з радістю сприймав роль андердога та чув всі зауваження про те, що я не міг зробити».