Кем Аткінсон, який подолав значні труднощі як гравець з невисоким зростом та обраний на пізньому етапі драфту, завершить свою кар’єру так, як і починав: у складі «Колумбус Блу Джекетс».

36-річний Аткінсон підпише одноденний контракт з «Блу Джекетс» 16 жовтня і в той же день оголосить про своє завершення кар’єри після 13 сезонів і 809 матчів, проведених у «Колумбусі», «Філадельфії Флайєрс» та «Тампа-Бей Лайтнінг». Команда вшанує Аткінсона перед матчем проти «Колорадо Авенджерс», який відбудеться того вечора в Nationwide Arena.

Очікується, що він в майбутньому приєднається до управлінської команди «Блу Джекетс», хоча конкретна роль ще не визначена.

«Це мій дім», – заявив Аткінсон в інтерв’ю на початку літа. «Я грав тут 10 років, і всі троє моїх дітей народилися тут, в лікарні Ріверсайд. Саме спільнота та фанати роблять цю місцевість особливою. Я повертаюся влітку, і коли йду за кавою, завжди згадую про це. Найкращі фанати в лізі. Це можна сказати скрізь, але тут є щось особливе.

»Я почав свою кар’єру тут, і я хочу завершити її тут. Це була моя мета з першого дня.«

В цьому міжсезонні Аткінсон отримував пропозиції підписати контракти для тренувальних зборів з клубами НХЛ, але до кінця минулого сезону, коли він через списки відмов пройшов у »Тампа-Бей«, він почав думати про своє нове життя. Це стало зрозуміло наприкінці літа, коли його бажання повернутися в хокей стало не таким сильним.

»Мій останній регулярний сезонний матч відбувся 17 квітня на Медісон-Сквер-Гарден«, – поділився Аткінсон. »(Нью-Йорк) Рейнджерс були моєю улюбленою командою в дитинстві. Моя дружина (Наталі) та діти, вся родина прийшли на цей матч, бо я в глибині душі знав, що це кінець.«

Аткінсон продовжує жити в Центральному Огайо навіть після свого переходу у »Філадельфію«. Він є власником академії хокею Battery Hockey Academy, яка розташована в Плейн-Сіті, Огайо. Крім того, він заснував фонд Force Network Fund, який надає фінансову допомогу та підтримку сім’ям військових та перших респондентів.

Аткінсон швидко став улюбленцем фанатів, коли дебютував за »Колумбус« у сезоні 2011-12, і став одним з провідних гравців атаки клубу.

В історії »Блу Джекетс« лише Рік Неш (289 голів) має більше голів та очок, ніж Аткінсон (213 голів, 189 передач). Він також третій за кількістю зіграних матчів (627), третій за голами в більшості, перший за голами в не чисельності (16) і другий за переможними голами (42).

Неш (2003-04) та Аткінсон (2018-19) поділяють рекорд клубу за кількістю голів в сезоні з 41. Аткінсон також мав сезон з 35 голами у 2016-17 році, що є п’ятим найкращим показником в історії франшизи.

Аткінсон був обраний »Блу Джекетс« у шостому раунді драфту під номером 157 у 2008 році. На момент драфту лише Стівен Стамкос (582 голи), Джордан Еберлі (308) та Адам Генрік (275) мають більше голів, ніж Аткінсон (253).

Лише 12 гравців в історії НХЛ, згідно з даними Hockey-Reference, були обрані під номером 157 або пізніше і забивали більше голів, ніж Аткінсон: Люк Робітайл (668), Джо Павелскі (476), Тіо Флюрі (455), Дейв Тейлор (431), Генрік Зеттерберг (337), Павло Дацюк (314), Павол Демітра (304), Стів Салліван (290), Радім Врбата (284), Ендрю Брунетт (268), Патрік Хорнквіст (264) та Дональд Одьєт (260).

Незважаючи на блискучу кар’єру в Бостонському коледжі, Аткінсон не був обраний на драфті 2007 року, в свій перший рік правом на участь. А в наступному році його рейтинг впав через його зріст.

Зростаючи у 5 футів 8 дюймів, Аткінсон не боявся вступати в боротьбу з більшими гравцями або грати у щільних ситуаціях. З усіх гравців, які дебютували в НХЛ з 2000 року, лише два гравці, які мали зростання 5 футів 8 дюймів або менше, забили більше голів, ніж Аткінсон: Мартін Сент-Луї та Брайан Джіонта.

»Я здолав труднощі«, – зазначив Аткінсон. »Це був (колишній скаут «Блу Джекетс») Роб Райлі, який підтримав мене і ризикнув. Він рекомендував мене колишньому генменеджеру «Блу Джекетс» Скотту Хоусону та його асистентові Крісу Макафарланду, щоб драфтувати мене.

«Є гравці, які прокладали шлях для мене: Мартін Сент-Луї, Брайан Джіонта, Тіо Флюрі. Весь час сумніваються в тобі, але моя думка була такою: якщо вони змогли це зробити, чому я не можу? Сумніви підживлювали мій вогонь. Мені це подобалося. Я прийняв це. Я любив бути андердогом і чути, що я не можу цього зробити.»