Шарлотт, Північна Кароліна – Райан Фіцджеральд став переможцем конкурсу на позицію-кікера в команді Carolina Panthers. Тепер його завданням буде зберегти цю посаду.

Упродовж передсезонних ігор Фіцджеральд був записаний за veteran Matthew Wright в неофіційному списку гравців, але зрештою залишився єдиним претендентом після того, як у понеділок команда звільнила Райта в рамках першої хвилі скорочень.

Хоча Райт демонстрував кращі результати на тренуваннях, Фіцджеральд все ж був підписаний командою після успішної кар’єри в Florida State, і 25-річний гравець відчував, що його обрали з самого початку.

Крім звільнення Райта, Panthers також вирішили попрощатися з quarterbacks Джеком Пламмером і Брайсом Перкінсом. Пламмер провів минулий сезон у тренувальному складі команди, а Перкінс був доданий минулого тижня, коли Брайс Янг та Енді Долтон пропустили останній exhibition match.

Генеральний менеджер Дена Моргану ще потрібно здійснити 19 звільнень, аби досягти ліміту в 53 гравці до вівторка о 16:00 за східним часом, зокрема ухвалити складні рішення щодо wide receiver. Panthers продовжують переговори з Minnesota Vikings про можливий обмін Адама Тіллєна назад у його колишню команду.

Проте, Морган прагне не розлучатися з wide receiver, який два роки тому добився результату 1,000 ярдів під час дебютного сезону Янга. Це означає, що, ймовірно, Морган не погодиться відпустити Тіллєна, який має контракт на майже 9 мільйонів цього року, за пік у пізньому раунді.

Vikings отримали додатковий пік п’ятого раунду в рамках обміну з Філадельфією, але їх єдиний вибір у четвертому раунді 2026 року є компенсаційним, і його не можна обміняти.

Статус Тіллєна, швидше за все, вплине на рішення Panthers щодо ветеранів receiver’ів Девіда Мора і Гантера Ренфроу, який намагається закріпитися в roster NFL після пропуску сезону 2024 року через ускладнення, пов’язані з виразковим колітом.

Щодо конкуренції на позицію кікера, Фіцджеральд продемонстрував свою силу ноги, влучивши у 52-ярдовий field goal у другій preseason грі проти Х’юстона, тоді як Райт пропустив з 55 метрів. Але їхні результати у цій грі не були єдиним чинником.

Команда оцінила, як Фіцджеральд покращив свої кик-оф, а також врахували його коледжний досвід. Гравець зі штаті Джорджія став найкращим у країні за результатами: він реалізував усі 13 своїх field goals у фінальному сезоні в Seminoles, включаючи 5 з 5 на відстані понад 50 ярдів. Panthers відмовилися від Едді Пініро, зокрема через нестачу довіри до нього на дальніх ударах.

Тренер Panthers Дейв Каналес зазначив минулого тижня, що команда розгляне всіх доступних кікерів. Він спостерігав за одним із них минулого четверга, коли новачок Steelers Бен Соулс реалізував всі свої чотири спроби, з найдальшою на дистанцію 50 ярдів.

Після того як Піттсбург звільнив Соулса у понеділок, він та Райт, ймовірно, опиняться на верхівці списку вільних кікерів. Але якщо б мені довелося робити ставку – і ставити на кікерів не є мудрим рішенням – я б вважав, що Panthers почнуть сезон із Фіцджеральдом на цій позиції і вжили б заходів, якщо він не впорається на початку сезону.