ОСТІН, Техас – Момент, на який з нетерпінням чекають усі шанувальники команди «Техас», нарешті настав: Арч Меннінг стає беззаперечним стартовим квартбекам команди, коли «Лонгхорни» вирушають до Огайо на матч в суботу.

Меннінг, який два роки був резервним квартбеком за спиною Квінна Юерса, гарно справляється зі своєю новою роллю, кажуть його тренер Стів Саркісіан та товариші по команді. Після лише двох стартів у минулому сезоні та 268 загальних ігрових хвилин у 12 матчах, здебільшого в ролі резерву, він готовий вийти на поле та показати себе.

«Це те, чого я чекав», – заявив Меннінг у понеділок. «Два роки не грав, тож час по-справжньому повеселитися, правда?»

На 10-хвилинній пресконференції з місцевими журналістами Меннінг оцінив талант суперників з «Огайо Стейт», висловив похвалу товаришам по команді та обговорив серйозний виклик, що чекає «Лонгхорнів». Минулого сезону Техас втрапив на «Огайо Стейт» з рахунком 28-14 у півфіналі плей-оф, де суперники стали чемпіонами.

З того часу два склади суттєво змінилися, адже 26 гравців були вибрані на драфті з команд «Лонгхорни» та «Бакейз» у 2024 році.

«Я в захваті від цього виклику, це буде велике випробування», – відзначив Меннінг. «Відкриватися з чинними чемпіонами – більше й не потрібно. Саме для цього ти приходиш до Техасу».

Попри те, що це буде перший виїзний старт для Меннінга у напруженій атмосфері, Саркісіан впевнений, що його квартбек готовий завдяки досвіду, який отримав минулого сезону.

«Він добре підготувався, добре тренувався та протидіяв нашій обороні щодня», – зазначив Саркісіан. «Він вже мав досвід в таких умовах … Ми випустили його на півфінальну гру минулого року. Він виходив на гру проти Техас A&M. Тепер він просто отримує більше часу на полі, і я знаю, що це його тішить».

Меннінг вступає в сезон з величезним ажіотажем навколо своєї особи через своє прізвище, родинні традиції, статус колишнього найкращого гравця, а також талант, який він продемонстрував за короткий час гри. Він є фаворитом для отримання Трофею Хайсмана відповідно до BetMGM і вважається потенційним драфтовим гравцем першого раунду, коли вирішить оголосити про свій вихід.

Меннінг намагався стримати такі очікування, заявляючи на медіа-днях SEC у липні: «Я не зовсім впевнений, як з’являються ці думки. Я провів всього дві гри… Це приємно чути, але це не має значення. Слова нічого не коштують, мені потрібно це довести».

У понеділок Меннінг зберіг схожу скромність. Це буде його перша поїздка до Колумбуса, оскільки він жодного разу не відвідував це місто під час рекрутування. Він висловив повагу до «Бакейз», назвавши їх «дійсно сильними» та «добре підготовленими», і з особливою похвалою відзначив захисника Калеба Даунса. «Я не можу сказати про нього нічого, крім хорошого», – зазначив Меннінг. «Він дійсно хороший гравець, і нам потрібно проявити себе на максимум».

Пам’ять про те, що минулого року «Бакейз» завершили їхній сезон, служить додатковим мотиватором для «Лонгхорнів» перед цим матчем, наголосив він.

«Це була (наша) остання поразка перед фінальною грою, і тепер ми відкриваємо сезон проти них, тож це особлива ситуація», – сказав Меннінг. «Але так, ми точно використовуємо це як мотивацію».

Саркісіан радить Меннінгу залишатися самим собою і не намагатися бути надздібним.

«Просто будь самим собою», – сказав Саркісіан, даючи пораду своєму квартбеку. «Тобі не потрібно робити нічого, що ти ще не робив … просто грай так, як ти здатен, на своєму стилі».

Меннінг зазначив, що планує довірити своєму навчанні, тренерам і тренувальному плану, поки наближається день гри. Коли його запитали, як він психологічно готується до того, що на нього буде великий тиск протягом усього сезону, адже на ньому буде увага суперників, Меннінг сприйняв це позитивно і запропонував іншу перспективу.

«Я думаю, що це завжди так у Техасі, і ми намагаємось змінити наратив так, що ми є мішенню для всіх інших», – зазначив він. «Мішень не на нас, червона точка на всіх інших».