Автор: Майкл-Шон Дюгар, Мэтт Барроуз та Вік Тафур

Шлях до Супербоулу LX для команди NFC пролягатиме через Сіетл вперше з 2014 року, адже «Сіхокс» вразили «Сан-Франциско 49ерс» з перевагою 13-3 у вирішальному матчі регулярного сезону, який відбувся в суботу ввечері на стадіоні «Леві» у Санта-Кларі, Каліфорнія.

Ця перемога дозволила «Сіхокс» (14-3) забезпечити собі перше місце в конференції, єдиний вихід до плей-офф без першого туру та домашню перевагу протягом усіх етапів плей-офф, а також здобути свій перший титул NFC West з 2020 року. Сіетл також встановив клубний рекорд, здобувши 14 перемог у регулярному сезоні, та підвищив свій показник до 15-2 на виїзді за два роки під керівництвом тренера Майка Макдональда.

«49ерс» (12-5) прагнули зайняти перше місце, щоб не подорожувати під час плей-офф, включно з Суперблом, який відбудеться на стадіоні «Леві» 8 лютого. Натомість, вони відправляться у виїзні матчі як команда, що грає у Wild Card. Якщо «Лос-Анджелес Ремс» переможуть «Арізону» в неділю, «49ерс» стануть шостими в NFC та зіграють або з «Чикаго», або з «Філадельфією». У випадку поразки Ремс, Сан-Франциско займе п’яте місце і зіграє з чемпіоном NFC South (або «Кароліною», або «Тампа-Бей»).

Перед суботнім матчем «49ерс» у середньому набирали 373.2 ярди та 35.7 очок за гру в шести стартових матчах Брока Пурді з моменту повернення з травми пальця на 11 тижні. Проте, «Сіхокс» обмежили їх до 173 ярдів і 3 очок, помстившись за поразку 13-17 вдома «49ерс» на початку сезону, подолавши численні промахи в атаці та спеціальних командах.

«49ерс», які грали без лівого такла Трента Вільямса (нога) та ресивера Ріккі Пірсала ( голеностоп, коліно), не змогли зайти на 30 й ярд «Сіхокс» до початку четвертої чверті, пройшовши 64 ярди до 7 й ярду «Сіетлу». Але пас Пурді був зупинений Бойе Мафером і, торкнувшись рук Крістіана МакКафрі, був перехоплений Дрейком Томасом на 3 ярді «Сіхокс» за 10:21 до закінчення. «Сіхокс» витратили 8:01 хвилини на наступному драйві, майже завершивши гру, попри те, що кікер Джейсон Майерс пропустив 26-ярдове поле з правої стійки.

Сем Дарнолд виконав 20 із 26 передач на 198 ярдів без тачдаунів і перехоплень. Кеннет Уокер III набрав 97 ярдів, а Зак Шарбонне додав 74 ярди, включно з тачдауном на 27 ярдів. Пурді завершив день з 19 з 27 передач на лише 127 ярдів та перехоплення. Він також залишався на полі деякий час, отримавши медичну допомогу після потужного удару на невдалому четвертому даун на останньому драйві «49ерс», перш ніж, врешті-решт, покинути поле.

Головний тренер Сан-Франциско Кайл Шанахан повідомив після гри, що Пурді отримав нерозподілений удар у ліве плече, але міг би повернутися до гри, якщо б «49ерс» отримали м’яч назад.

Сіетл домінував у першій половині у багатьох аспектах, але не на табло, набиравши 196 ярдів проти 69 у «Сан-Франциско» та контролюючи м’яч протягом 19:20 з 30 хвилин. Проте, «Сіхокс» не змогли реалізувати чотири спроби з 4 ярдів у першій серії і зупинилися на двох спробах з поля, один з яких пропустив Майерс, зберігаючи перевагу «49ерс» у 10-3 на перерві.

«Сіхокс» збільшили перевагу до 10 очок наприкінці третьої чверті, але уникнули катастрофи. Дарнолд спіткнувся об центрового Джейлена Сандела під час підготовки до передачі і втратив м’яч, але захисник «49ерс» Єтур Гросс-Матос не зміг забрати м’яч, і Шарбонне накрив його. Дві гри потому, Уокер пройшов 19 ярдів на третій даун з 17, продовживши драйв, який завершився спробою поля від Майерса, що стала останніми очками гри.

Захист Сіетла став вирішальним

«Сіхокс» мають один з найкращих захистів ліги і довели це проти «49ерс», чия атака підійшла до цього матчу у відмінній формі. Два раннинги «Сіхокс» у сумі набрали 171 ярд, що майже дорівнює загальним 173 ярдам, які набрали «49ерс». Сіетл зробили вісім ударів по квотербеку, тричі скоїли сак та перехоплення, а також заблокували п’ять передач. Макдональд кардинально оновив цю частину команди, і це явно достатньо, щоб допомогти «Сіхокс» пройти плей-офф і повернутися до «Леві» на Супербол. – Майкл-Шон Дюгар, автор репортажів про «Сіхокс»

Макдональд піднімає «Сіхокс» на нові горизонти

Макдональд замінив потенційного тренера з зали слави і у свій другий сезон досяг того, чого не вдалося його попереднику (Пету Керролу): виграти 14 матчів. Під керівництвом потужного захисту Сіетл тільки що завершив найуспішніший регулярний сезон в історії клубу, і тепер шлях до Суперболу проходитиме через Сіетл вперше за 11 років. Той сезон завершився участю у Суперболі, і тепер «Сіхокс» мають усі шанси повернутися туди. – Дюгар

Момент, який коштував «49ерс»

МакКафрі, який стартував у кожному матчі 2025 року, ймовірно, завершить сезон з найбільшою кількістю дотиків серед усіх гравців NFL і не втратив жодного м’яча за 17 поєдинків. Проте, його невдала спроба зупинити передачу на 3 ярді «Сіхокс» зупинила найкращий шанс «49ерс» повернутися в гру. Пурді, який почав розігрався під час четвертого драйву, знайшов МакКафрі безпосередньо перед лінією воріт на другому даун. Однак, раннінг не зміг втримати трохи підстрелену передачу, і вона випала з його рук у руки Томаса, ставши єдиним перехопленням гри.

«Це гра, яку я абсолютно мав зробити», – прокоментував МакКафрі після гри. – Мэтт Барроуз, автор репортажів про «49ерс»

Атака «49ерс» натрапила на труднощі

«49ерс» підійшли до суботньої гри, займаючи перше місце в лізі за відсотком реалізації третіх даунів (51%), але змогли виконати лише 2 з 8 спроб, ставши свідками одного з найгірших виступів в атакуючому плані за часи Шанахана. Можливо, є причина, чому швидкий захист «Сіхокс» очолює лігу за відсотком реалізації третіх даунів, дозволяючи лише 32%. «49ерс» реалізували 1 з 5 у першій половині, а єдиним успішним виконанням стала 13-ярдова передача Пурді до Джаун Дженнінгса, що принесла їм три очки на 10-3. Пурді реалізував свій перший третій даун третьої чверті, але на цьому все й закінчилося. 105 ярдів, які набрали «49ерс» протягом трьох чвертей, стали найменшими за будь-яку гру під керівництвом Шанахана. – Вік Тафур, автор репортажів про «49ерс»

Травми «49ерс» у лінії захисту продовжуються

Сан-Франциско втратили ще двох захисників в суботу, коли лінійний захисник Ді Вінтерс отримав травму щиколотки у другій чверті, а Тейтум Бетун покинув гру через травму м’яза в четвертій чверті. Шанахан повідомив після гри, що обидві травми можуть вплинути на участь гравців у першому матчі плей-офф.

Вінтерс, безсумнівно, був одним з найстабільніших та найвпливовіших гравців протягом весни та літа, з легкістю утримуючи місце стартового захисника на слабкому боці. З уже відсутнім Фредом Уорнером (нога), найкращими лінійними захисниками на момент завершення гри були Ерік Кендрикс та Гаррет Уоллоу, з лише Луком Гіффордом в запасі. Серед цієї групи лише Гіффорд, спеціаліст по спеціальних командах, провів весну в «49ерс». Команда підписала Кендрикса 26 листопада, а Уоллоу взяли з waivers 8 грудня. – Барроуз