У неділю Х’юстон Тексанс здобули перемогу над Індіанаполіс Колтс з рахунком 38-30, що стало свідченням двох різних матчів. І Тексанс виграли обидва.

У першій половині гри Тексанс демонстрували налаштованість на завоювання титулу АФК Південь, залишаючи роздягальню з перевагою 23-17 завдяки агресивній захисній грі та розгорнутим атакам під керівництвом квотербека С. Дж. Страуда.

Однак, під час перерви з’явилися новини про перемогу Джексонвілл Джагуарс над Теннесі Тайтенс, що змінило хід подій перед початком третього тайму. З розумінням, що Шанхай Тексанс втрачають шанси на титул дивізіону, команда вирішила вийти на поле з резервістами, щоб зберегти здоров’я ключових гравців для плей-оф. Вгадування падали на бігуна Ніка Чуба та провідного приймача Ніко Коллінза, які не грали через травми.

Проте навіть з резервістами, захист Тексанс діяв надійно, заважаючи впевнено стартувати Райллі Леонард, новачку Індіанаполіса, та забезпечуючи позиції для проведення переможного 43-ярдового удару Каʻімі Фаірбейрна за 12 секунд до фінального свистка.

Леонард заробив три тачдауни: два через передачі у першій половині та один – у третій чверті, але також подарував Тексанс легкий тачдаун у другій половині через фumble. Він також зробив перехоплення у четвертій чверті, коли Колтс просувалися вперед.

В заміні Страуда, квотербек Тексанс Дейвіс Міллс борсився протягом більшої частини другої половини, але зрештою провів сім ігрових дій на 40 ярдів, що підготувало черговий удар від Фаірбейрна. Бігун Тексанс Британ Брукс завершив гру з найвищими 63 ярдами, більша частина з яких була здобута в другій половині після виходу стартера Вуді Маркса.

Перемога забезпечила Тексанс п’яте місце в АФК, тож вони зустрінуться з переможцем недільного поєдинку АФК Північ між Піттсбург Стілерс та Балтимор Рейвенс.

Леонард, який до неділі грав лише в одному матчі, отримав старт після того, як Колтс скасували участь Філіпа Ріверса у середу через шосту поспіль поразку команди. Він завершив гру з 270 ярдами за 21 з 34 передач.

Два тачдауни Леонарда і 132 його ярди були на рахунку Алека Пірса, який був видалений з гри у третій чверті за контакт з арбітром. Контакт полягав у легкому, випадковому дотикові плечем, і залишив Леонарда без улюбленого цільового гравця на вирішальну частину матчу.

Колтс завершують сезон з 8-9, після старту в 8-2. Тексанс, які вже забезпечили собі місце у плей-оф на початку тижня, закінчили регулярний сезон з 12 перемогами, що є їхнім найкращим показником з 2012 року.

Тексанс продовжують серію перемог

Тексанс на теперішній момент мають дев’ять перемог поспіль і чекають свого суперника у плей-оф. Після того, як у них відібрали титул чемпіона АФК Південь, команда показала вражаюче повернення. Вони почали сезон з 0-3 та втратили Страуда через струс мозку, але три перемоги поспіль від резервіста Міллса допомогли врятувати сезон Тексанс.

Страуд завершив гру з 14 з 23 передачами на 169 ярдів та одним тачдауном, а також 2-ярдовим пробіжним тачдауном в першій половині.

Леонард проявив себе у першій грі в НФЛ

Леонард пройшов значний шлях. Невпевнений новачок, якого Колтс показали на тренувальному таборі, явно не був тим, хто з’явився в неділю. 23-річний гравець, який провів розширений час у 14 тижні, показав свій потенціал завдяки відмінній грі проти, без сумніву, найкращої захисної лінії в НФЛ.

Навіть до того, як він стикався з резервістами, Леонард грав гідно й проти першої лінійної оборони. Його перший пас став тачдауном на 66 ярдів у виконанні Пірса, за яким пішов 8-ярдовий тачдаун від Пірса у другій чверті.

Леонард зробив перехоплення від корнера Лайджи Хузі в четвертій чверті, коли м’яч вислизнув з рук після удару по його руці, а також був скинутий Даніелем Хантером у другій половині. Він також був визнаний винним у фumble на фінальній стадії матчу, коли Колтс безнадійно намагалися провести серію передач і створити диво. Зафіксував фumble та заніс його у залік 17-ярдовим тачдауном на завершення гри захисник Тексанс Томмі Тогіай.

Пірс завершив рік з 47 захопленнями на 1003 ярди та шістьма тачдаунами, що стало його першим сезоном з тисячними ярдами. 25-річний гравець стане необмеженим вільним агентом цього літа та, напевно, отримає суттєве підвищення, незалежно від того, залишиться він в Індіані чи перейде в іншу команду.

Колтс планують залишити тренера та генменеджера на 2026 рік

Гру неділі можна було вважати незначною з точки зору великої картини для Колтс. З завершенням сезону всі погляди прикуто до головного власника Карлі Ірсея-Гордон та великих запитань щодо майбутнього команди – найважливіше з яких: чи залишать вони генменеджера Криса Балада та тренера Шейна Стіхена.

Відповідь на це питання з’явилася швидко після гри, коли команда оголосила, що обидва залишаться на 2026 рік.

Балада має контракт до 2026 року, проте за дев’ять років його команда здобула 70 перемог і 78 поразок з лише двома участями в плей-оф, однією перемогою у постсезоні та без титулів АФК Південь. Колтс пропустили плей-оф п’ять років поспіль, що є третім найтривалішим активним неучастю в НФЛ. Це також найдовша пауза франшизи за понад 30 років. Сезон Колтс був зірваний травмами, зокрема, розривом ахілла у квотербека Деніела Джонса, проте команда вже стала звичною до провалів наприкінці сезону. З часу останньої участі в плей-оф у 2020 році Колтс мають спільний показник 9-17 у грудні та січні.