Піттсбурзькі Стілерз не обов’язково наймають Майка Маккарті для того, щоб переконати Аарона Роджерса повернутися на другий сезон. Однак, це безумовно підвищує ймовірність, що квотербек повернеться для спільної роботи з колишнім головним тренером.

Президент і власник команди Арт Руні II повідомив у неділю на сайті команди, що, хоча остаточне рішення ще не ухвалено, Піттсбург «залишив двері відкритими» для повернення Роджерса у 2026 році.

«Ми не знаємо, які плани в Аарона на сьогодні, і це не вплинуло на наше рішення щодо hiring Маккарті,» – зазначив Руні в інтерв’ю. «Ми побачимо, де буде Аарон, і залишили двері відкритими, але, звісно, нам усім потрібно сісти за стіл і обговорити, чи це має сенс. Це відбудеться протягом наступного місяця. Але рішення було ухвалено на основі того, що Майк є тренером, якого ми хочемо, і це мало дуже мало спільного з питанням повернення Аарона.»

Стілерз активно накопичують драфтові піки, плануючи зробити агресивну спробу отримати квотербека на цьогорічному драфті (який відбудеться в Піттсбурзі). Проте клас 2026 року, який раніше виглядав багатообіцяючи, поступово втрачає свою популярність. Квотербек Індіани Фернандо Мендоза вважається потенційним першим вибором, і команди, які потребують квотербека, зокрема Лас-Вегас Рейдерс, мають перший вибір. За Мендозою йде квотербек Алабами Тай Симпсон, який вважається наступним кращим варіантом, але він має лише один рік досвіду на позиції старшого гравця, що може відлякати деякі команди, включаючи Стілерз. Інші кандидати, такі як Гаррет Нуссмайер з LSU, Кейд Клубнік з Клемсона і Дрю Алар з Пенсильванії, не виправдали очікувань перед сезоном.

Роджерс також не закрив можливість повернення, коли його запитали про його майбутнє напередодні фіналу регулярного сезону.

«Очевидно, мені 42 роки, і я підписав однорічний контракт, тому ви вже знаєте, в якій ситуації я перебуваю,» – сказав Роджерс напередодні фіналу сезону. «Коли сезон завершиться, я стану вільним агентом, отже, це відкриває для мене багато можливостей, якщо я захочу продовжити грати… Звичайно, не багато можливостей, але, напевно, буде одна чи дві, якщо я вирішу, що все ж хочу грати.»

Роджерс, який не визначився з майбутнім після поразки в плей-офф, був добре сприйнятий у роздягальні Стілерз. Кілька гравців повідомили, що також були б відкриті для його повернення у 2026 році.

У разі потреби, Стілерз можуть оцінити цінність Роджерса як моста між теперішніми гравцями та новим класом квотербеків 2027 року, або надати шанс шостому вибору 2025 року Віллу Говарду або новому квотербеку 2026 року більше часу на розвиток. Роджерс виступав у ролі наставника Говарда минулого сезону та, здавалося, щиро насолоджувався процесом роботи з молодим гравцем.

Окрім Говарда, у кімнаті квотербеків Стілерз також є досвідчений резервний квотербек Мейсон Руфо, а також Скайлер Томпсон, який більшу частину року провів на травмах. Руфо виконував роль QB2 протягом сезону, але не є пошуком довгострокового рішення для Стілерз.

«(Маккарті) цінує Віла Говарда, вважає, що у нього великий потенціал і з нетерпінням чекає на можливість працювати з ним,» – зазначив Руні на сайті команди. «Очевидно, що він вважає, що Мейсон може бути корисним. Нам потрібно буде сісти за стіл і обговорити, де буде Аарон, якщо він вирішить повернутися, та чи має це сенс. Я думаю, що Майк дуже комфортно відчуває себе в кімнаті квотербеків і можливостями, які вона пропонує. Особливо з огляду на те, що у нас є молодий квотербек в команді, у якому він бачить потенціал.»

У довгостроковій перспективі Стілерз потрібно буде розвивати молодого квотербека. Руні також підтвердив, що досвід Маккарті роботи з такими гравцями, як Роджерс, Дак Прескотт, Брета Фавра та Річ Ганнон, вплинув на рішення про його найм.

«Я б не сказав, що це є пріоритетом номер один. Але, можливо, це на високому місці в списку вимог – нам потрібен тренер, який зможе привести команду до перемоги в чемпіонаті,» – зазначив Руні. «Але можливо, що в топі списку після цього – це той, хто може розвивати квотербеків. І оскільки незабаром нам доведеться працювати з молодим квотербеком, я думаю, що здатність Майка розвивати наступного квотербека є важливою для нас.»