MELBOURNE, Австралія – Якщо Бен Шелтон прагне здобути титул на Grand Slam, йому доведеться здобувати перемоги у напружених та важливих матчах вночі, коли повітря прохолодніше, що зменшує потужність його гри. Це особливо відчутно в Мельбурні, де вітер дме з затоки, перетворюючи спекотні дні на іноді холодні ночі.

Шелтон зробив крок у цьому напрямку під вогнями та перед двадцятьма тисячами глядачів у Род Лейвер Арена в понеділок, здолавши норвежця Каспера Рууда, триразового фіналіста Grand Slam з небезпечним форхендом, сформованим у стилі його дитячого кумира Рафаеля Надаля, та пробившись до чвертьфіналу Відкритого чемпіонату Австралії.

Після незграбного старту Шелтон знайшов свій ритм, відновивши однозначну програшну ситуацію та здобувши перемогу з рахунком 3-6, 6-4, 6-3, 6-4, що дало йому можливість знову зустрітися в матчі Grand Slam з Яніком Сіннером. Сіннер переміг його тут у півфіналі минулого року та у чвертьфіналі Вімблдону через шість місяців.

Ця гра, швидше за все, також відбудеться вночі, подібно до багатьох матчів минулого року, а також до програшу Шелтона Новаку Джоковичу в півфіналі Відкритого чемпіонату США у 2023 році.

Чесно кажучи, швидше за все, Шелтон програв би ті матчі незалежно від обставин. Вже після півночі у вівторок Шелтон переконував себе, що в середу все може бути інакше. Він зазначив, що його гра покращилась, особливо на мреді, де в чотирьох сетах проти Рууда він програв лише один бал.

«Сьогодні я мав труднощі з ритмом,» – сказав Шелтон. – «Це була моя перша нічна гра тут, і умови були зовсім іншими. Але я отримав важку перемогу в чотирьох сетах, і, в основному, з моменту приходу сюди, я ніколи не грав своїм форхендом так добре. Я відчуваю, що маю великий контроль. Вважаю, що б’ю його сильніше, ніж будь-коли.»

Шелтон завжди вміло бив по м’ячу. Однак нічна версія цього спорту вимагає від гравців не лише потужності, а й вмілого контролю над грою.

Це класичний теніс лівші проти правші, з обома гравцями, які намагались використовувати свої сильні форхенди, щоб атакувати бэкхенд суперника, спонукаючи його до помилок або відкриваючи поле. Рууд краще це робив у першому сеті, що став незадовільним початком для Шелтона, який тричі допустив подвійні помилки та мав 15 невимушених помилок проти 11 виграшних ударів.

Проте Шелтон не здався, його батько та тренер, Брайан, піднімався, підбадьорюючи його, знаючи, що його сину потрібно трохи більше впевненості. Це, поряд із кращою грою Шелтона, дозволило підтримувати рівність, поки Рууд не почав подавати, щоб залишитися в сеті, при рахунку 4-5.

Тоді Рууд припустився помилок, і Шелтон скористався цим. Подвійна помилка призвела до рахунку 30-30, переклавши тягар на ракетку Рууда. Після цього Рууд не зумів зберегти контроль, і Шелтон зумів розірвати захист. На сет-болі Шелтон вдало читав атаку Рууда на свій бекхенд, рвонувши м’яч по напрямку. Це дозволило ліквідувати відставання.

Далі йшло більше того ж – напружені дуels на задній лінії, тиск від Шелтона та контратакуючі удари від Рууда, з яких поступово вибивав помилки. Близько двох з половиною годин потому, Шелтон вивів м’яч на лівий фланг, і матч закінчився.

Попереду у Шелтона чекає Сіннер, за ким стоїть своєрідний тест. Сіннер, дворазовий чемпіон та чотириразовий володар титулів Grand Slam, заявив, що йому пощастило досі залишатися в турнірі, після того, як правила про спеку у Відкритому чемпіонаті Австралії змусили закрити дах, коли він відчував судоми.

Якщо минулі зустрічі є ознакою, Сіннер зможе скористатися кожною нагодою і продовжити боротися за титул. Шелтону потрібно буде показати кращу гру, ніж у матчі з Рудом, щоб витримати напругу та зберегти шанси на перемогу. «Я хотів дати собі ще один шанс,» – зазначив Шелтон після перемоги над Рудом. «У мене є безліч справ, які я хочу зробити тут, і багато чого довести.»

І знову йому, ймовірно, доведеться довести, що він може це все зробити вночі.