МЕЛЬБУРН, Австралія – Майкл Чжень насолоджується зимовими канікулами, які проводить далеко від коледжу та холодів Нью-Йорка.

Студент-психолог в нем. перединій році та дворазовий чемпіон NCAA в Колумбійському університеті, Чжень здобув перемогу у трьох матчах відбору до Відкритого чемпіонату Австралії, а потім у першому раунді обіграв співвітчизника Себастьяна Корду у п’яти сетах: 6-4, 6-4, 3-6, 6-7(0), 6-3.

«Це точно було непросто,» – сказав Чжень на корті після завершення поєдинку, написавши «Go Lions» на об’єктиві камери, щоб передати звістку своїй університетській команді, відправивши її за тисячі миль.

Корда, який три роки тому дійшов до чвертьфіналу цього турніру, але страждав від травм останні два сезони, почав грати не дуже впевнено. Чжень, навпаки, виступив запально, демонструючи міцність і терпіння в кожному розіграші, подаючи стрімкі удари по лініям під час необхідності. Він здобув перевагу у два сети.

«Майкл чудово грає сьогодні,» – надіслав повідомлення його коледжний тренер Говард Енделман зі своєї частини світу, за 10 тисяч миль у нічному Нью-Йорку.

Корда відновився у третьому сеті, але Чжень зберіг спокій в теплий вітряний день. Коли Корда програв очко в спробі подати на виїзді у четвертому сеті, Чжень зосередився і вибив виграшний удар правою, закріпивши перевагу.

Через три гри Корда вже намагався вижити в тай-брейку четвертого сету, але програв його 0-7.

У п’ятому сеті ситуація була незнайомою для обох гравців: Корда ніколи не вигравав матч, приходячи з відставання у два сети, а для Чжня це був перший поєдинок основної сітки на турнірах Великого шолома.

«Багато тиску на ньому, тому я просто постараюся це використати, зробити повернення і почати гру в наступному раунді,» – пояснив Чжень на пресконференції. «Цю ментальність я тримав у голові на п’ятому сеті.»

На п’ятій грі, коли нат crowd почала скандувати «Давай, Майкл!», Чжень отримав свій шанс. У момент, коли потрібно було повернути м’яч, він сильно вдарив по подачі Корди, і той повернув його занадто довго.

Чжень встояв на прийомі і відбив ще одну загрозу після другого брейк-поінту, запустивши м’яч низько біля ліній. Коли підсумковий момент наближався, Корда допустив по дві подвійні помилки і Чжень здобув перемогу.

Переможці коледжів часто справляються з атмосферою міцних ігор на суворих кортах. У 2023 році Бен Шелтон, недавній переможець NCAA, доходив до чвертьфіналу на своєму першому виїзді з США.

«Вважаю, що змагання в NCAA підготували мене до моментів, як ці,» – поділився Чжень.

«Граючи за коледж, ти борешся за щось більше, ніж власні інтереси. Люди підтримують тебе. Хочеться вигравати не тільки для себе, але й для своєї школи. Було цікавіше грати у фіналі NCAA, ніж у цьому матчі.»

Чжень сильно відрізняється від Шелтона. Шелтон, син колишнього професіонала, зріст 193 см, а Чжень, син працівників у сфері інформаційних технологій, не досягає навіть 183 см. Він стриманий, надійний гравець, який в основному грає короткі подачі.

Франсіс Тіафо зазначив, що Чжень майже «геній». «Він мені говорить: ‘Так, у мене через тиждень почнуться заняття.’ Він пройшов кваліфікацію та обіграв Корду. Це абсолютно незрозуміло,» – поділився він.

Весь коледж, мабуть, сподівається, що Чжень залишиться. У 2024 році він став першим чемпіоном колледжів із Колумбії за більше ста років, а в листопаді став першим NCAA-чемпіоном, який захистив свій титул з 2011-12 років.

Чжень розмірковував про кар’єру професійного гравця після першої перемоги, але вирішив завершити навчання з психології, паралельно граючи на професійних турнірах. Лише вигравши вдруге, він знову підтвердив це рішення.

Зараз він має всього 15 кредитів до закінчення, і пообіцяв закінчити. Після поразки в Мельбурні він знову повернеться до гуртожитку, де мешкає зі спортивним товаришем та трьома іншими студентами.

Звісно, ситуація в тенісі може змінитися стрімко. Наприклад, він уже заробив близько 100 тисяч доларів за кваліфікацію, і ще 50 тисяч за перемогу над Кордою. Він має зрозуміти, з чим це пов’язано, оскільки великі гроші можуть вливати на статус студента, за виключенням витрат на тенісні потреби.

«Я не хочу мати проблем,» – сказав Чжень.

Це питання залишимо на потім. Зараз йому потрібно підготуватися до матчу другого раунду проти корінного француза Корентена Муте.

Після матчу Енделман додав: «Я дуже пишаюся Майклом. Такою сміливості. Коли працюєш так багато, коли ніхто не бачить, це дає шанс.»

Тенісна програма Колумбійського університету розвивається протягом тривалого часу

Відзначення успіху тенісної команди Колумбійського університету співпадає з прибуттям Говарда Енделмана як асистента у 2010 році. Енделман, колишній гравець програми 1980-х років, повернувся до команди після роботи на Уолл-стріт.

До прибуття Енделмана, Колумбія здобула репутацію потужної команди в Лізі Айві, але не мала такого успіху на національному рівні, як в останні роки. Вона послідовно потрапляла до Elite 8. Коли Госвамі пішов у відставку у 2019 році, Енделман став головним тренером. Чжень, який досяг фіналу юнацького Вімблдону у 2022 році, став одним з перших видатних учнів Енделмана.

Тим часом, у Нью-Йорку, команда Левів, яка займає 10-е місце у рейтингу Інтерколегіальної тенісної асоціації, готується зустрітися з 18-ю командою Південної Кароліни. Чи зможуть вони повторити успіх минулих сезонах, залежить від участі Чженя цього року.