Делегація США звернулася до Міжнародного олімпійського комітету (МОК) з проханням виділити додаткову квоту для жінок у скелетоні на зимових Олімпійських іграх наступного місяця. Це сталося через суперечливий інцидент, який не дав можливість одній з спортсменок, Кеті Ухлендер, кваліфікуватися на ігри.

Олімпійський і паралімпійський комітет США (USOPC) надіслав листа до МОК у п’ятницю, посилаючись на підтримку кількох інших національних федерацій. У листі було звернення до президента Кірсті Ковентрі та виконкому з проханням втрутитися і надати додаткове місце для Ухлендер, чиї надії на участь у шостих Олімпійських іграх були підірвані цього місяця після спірного рішення канадського тренера.

У листі Рокі Харріс, керівник відділу спорту та послуг для атлетів USOPC, закликав МОК «виправити несправедливі дії», які мали місце на нещодавній гонці в Лейк-Пласид, Нью-Йорк. 11 січня Ухлендер та ще 22 учасники готувалися до змагань у Північноамериканському кубку – другий за рангом турнір, нижчий за Кубок світу. В останній момент канадська команда зняла чотирьох своїх спортсменів, що зменшило загальну кількість учасників до 19. За правилами Міжнародної федерації бобслею та скелетону (IBSF), змагання з менш ніж 21 учасником призводять до 25-відсоткового зменшення балів для кожного фінішера.

Зважаючи на те, що до закриття вікна кваліфікації для Олімпійських ігор залишалося всього тиждень, це був важливий – і, для багатьох, останній – шанс заробити бали. Ухлендер та інші очікували, що буде доступно максимальна кількість балів. Канада також намагалася зберегти свій двоколесний олімпійський місце, і результати гонки в Лейк-Пласид могли вплинути на це.

Раптове рішення і обставини викликали звинувачення з боку декількох країн в маніпуляціях з боку Канади. Ухлендер постраждала найбільше: вона виграла гонку, але отримала лише 90 балів замість звичних 120, внаслідок чого не змогла кваліфікуватися до збірної США. Дві американки, Келлі Кертіс і Містік Ро, які змагаються на Кубку світу, отримали два квотних місця. USOPC просить про додаткову квоту для Ухлендер, а не про заміну.

«Ці дії оминали принципи олімпійської кваліфікації, підривали чесну конкуренцію і врешті-решт позбавили пані Ухлендер можливості змагатися», – написав Харріс.

Канада спростувала звинувачення в маніпуляціях і отримала схвалення комісії цілісності IBSF, але це не задовольнило постраждалих спортсменів. Ухлендер заявила, що з нею не зв’язувалися в рамках розслідування IBSF, незважаючи на те, що вона відкрито висловила про телефонну розмову з канадським тренером, в якій той сказав їй, що зняв своїх спортсменів для захисту олімпійської квоти країни.

У суботу Ухлендер заявила, що готується оспорити рішення в Спортивному арбітражному суді, якщо МОК не надасть додаткове квотне місце.

«Якби ця гонка не була маніпульована, я готувалася б представляти Сполучені Штати і робити історію як перша жінка, яка візьме участь у шести Олімпійських зимових іграх для нашої країни,» – йдеться в її заяві. «Замість цього, я тепер зосереджена на юридичному оскарженні того, що я вважаю суттєво порушеним розслідуванням та рішенням IBSF в остатній спробі отримати своє місце.»

Після інциденту Ухлендер отримала підтримку від інших національних федерацій. Глава команди Данії з скелетону – чия олімпійська квота також була під загрозою через ситуацію в Лейк-Пласид – повідомив, що вони готові допомогти Ухлендер «вивести всі деталі цієї справи на світло». У листі Харріса до МОК згадувалися приєднані листи підтримки від федерацій Бельгії, Південної Кореї, Віргінських островів, Мальти, Ізраїлю та Данії.

Президент бразильської федерації з льодових видів спорту, яка відправить одну санну команду на Олімпіаду, також надіслав листа до МОК.

«Якщо ми не зможемо повністю виправити несправедливість, зазнану всіма, ми принаймні можемо віддати справедливість атлету, щодо якого можна продемонструвати, що за відсутності цієї очевидної маніпуляції, вона б кваліфікувалася,» – написав Еміліо де Соуза Страпассон про Ухлендер.

Харріс з USOPC послався на такі коментарі у своєму листі.

«Як видно з великої підтримки, яку отримала пані Ухлендер … не можна заперечувати, що (вона) заслуговує на участь у Олімпійських іграх,» – стверджував він.

Ця ситуація викликала дискусії про системи кваліфікації та бальної системи в спорті. Бали Кубка світу мають таку ж вагу в рейтингах, як і бали, отримані на континентальних турнірах, і високі позиції в другорядних змаганнях можуть принести більше, ніж низькі позиції в Кубку світу. Це спонукає деяких атлетів знижуватися з рівня Кубка світу, особливо в олімпійські роки, вважаючи континентальні турніри кращим шляхом до отримання місця у змаганнях.

Інші, як Ухлендер, змагаються на нижчих рівнях через те, що не потрапили до збірної Кубка світу. У семи гонках Північноамериканського та Азійського кубків цього сезону вона зайняла місця у п’ятірці в кожній гонці і виграла чотири рази. Це дозволило Ухлендер зайняти 19-те місце у світовому рейтингу.

Лише одна спортсменка, яка має вищий рейтинг за неї, пропустить Олімпіаду – корінна Лейпольд, яка займає 12-те місце, але є четвертою за рейтингом німкою; дві найкращі країни отримують по три місця. Восьмеро спортсменів з нижчими рейтингами, ніж Лейпольд та Ухлендер, будуть змагатися в Кортина д’Amпеццо, Італія.

Дивна система рейтингів і можливість одного тренера впливати на неї, умисно чи ні, створюють обстановку для суперечок. IBSF оголосила про намір переглянути свої правила цієї весни.

МОК в минулому надавав додаткові квоти через проблеми з кваліфікацією. Перед Олімпіадою в Пекіні 2022 року було виділено чотири додаткові місця в гірськолижному спорті після того, як деякі кваліфікаційні змагання в цьому виді спорту потрапили під критику. У четвер МОК відмовився виділити додаткову квоту в санному спорті після того, як австрійський саночник кваліфікувався в обидвох чоловічих одиночках і парному заліку, залишаючи загальну кількість спортсменів на рівні 105, а не запланованих 106.

Ухлендер, 41 рік, виступала на всіх Олімпіадах з 2006 року в Турині, Італія, досягнувши найвищого місця четвертого в Sochi, Росія, у 2014 році. Вона дворазова чемпіонка сезону Кубка світу та здобула золото на чемпіонаті світу у 2012 році.

Олімпійські ігри 2026 року відкриються 6 лютого. Змагання з жіночого скелетону відбудуться 13-14 лютого.