ІНДІАНАПОЛІС – Наташа Клауд зробила свою ставку рано в п’ятницю, оголосивши, що відкриття Вікенду зірок стане повною перемогою для Нью-Йорк Ліберті.

Клауд стала першою учасницею, яка дебютувала на змаганнях із навичок, через десять років після початку своєї професійної кар’єри. За нею виступила її товаришка по команді Сабріна Іонеску у конкурсі по влучності з трьох очок, і Наташа передбачила, що обидві захисниці Ліберті отримають нагороди.

«Ми намагаємося зробити Liberty Biberty протягом усієї вечора,» – заявила Клауд.

Її розпорядження справдилося.

Клауд задала тон в конкурсі навичок, показавши найшвидший час – 34.1 секунди в першому раунді. Вона вдало виконала передачі та закинула достатню кількість м’ячів, щоб пройти до фіналу разом із захисницею Сіетл Шторм Ерікою Уілер. Алліша Грей, Кортні Вільямс і Скайлар Діггінс не змогли досягти фіналу.

Уілер почала другим учасником у другому раунді, показавши приемлемі 37.8 секунди, хоча кутовий 3-очковий м’яч з обертового колеса дійсно її заплутував. Клауд також мала труднощі із закиданням, але залишилося близько восьми секунд, коли вона поверталася до фінішу з передачі та кидка. Вона успішно виконала передачу з першої спроби та завершила кидок з 1.1 секунди на таймері, відразу отримавши обійми від Уілер і святкуючи разом з Іонеску.

«Коли я подивилася на таймер і побачила 3 секунди, я подумала: ‘Не пропусти цей кидок,’» – зізналася Клауд після перемоги.

Іонеску виконала свою частину зобов’язань у другому змаганні. Келсі Плам відкрила конкурс з трьох очок, набравши 22, що було не труднощами для Іонеску, яка виступила на цьому шоу. Соня Сітрон і Лексі Халл слідували з 19 і 20 очками відповідно, тискаючи на захисницю Ліберті лише трохи. Іонеску відповіла гідними 25 очками, хоч і пропустила три «грошові» м’ячі, і потрапила до фіналу.

Іонеску мала почати у фіналі, коли Грей набрала її бал 25, і встановила обнадійливий ритм. Хоча їй не вдалося повторити 20 послідовних попадань, що вона здійснила у 2023 році, вона влучила 11 поспіль, включаючи шість «грошових» м’ячів та кидок з логотипом Starry. Команда Іонеску проявила чудову майстерність. Вона реалізувала три з чотирьох кидків з логотипу в два раунди, тоді як Грей не влучила жодного.

Останній бал Іонеску становить 30, що зрівнює її з Аллі Квіглі за другим найвищим у історії ВНБА. Іонеску також приєдналася до Квіглі як єдина учасниця, що виграла конкурс кілька разів. Нью-Йоркська захисниця все ще відстає від нещодавно відставленої Квіглі на два переможних титули.

Грошові винагороди стануть у нагоді Клауд

Цей конкурс вдруге поспіль пройшов за співпраці WNBPA та Aflac, що передбачає винагороду у $55,000 для переможниці конкурсу навичок – таку ж суму, яку отримує переможець у Вікенді зірок НБА, плюс $2,575 від ВНБА. Клауд заявила ведучій Харлі Роу після змагання, що якщо вона виграє, планує використати призові на початковий внесок на житло. Отримавши свій трофей, Клауд подивилася на свою партнерку Ізабель Гаррісон на бічній лінії – яка була в джерсі з номером 9 Клауд – і сказала: «Кохана, ми отримаємо те житло.»

Уілер та Діггінс повертаються додому

Уілер має виїзну кар’єру у ВНБА. Вона не була вибрана на драфті 2013 року і дебютувала лише в 2015, ставши частиною команди Індіану у 2016, де залишалася до 2019 року, коли вперше потрапила на Зіркову гру та виграла MVP. У 2023-24 роках вона повернулася до Фівер, а цьогоріч долучилася до Сіетл Шторм. Уілер стала очевидною фавориткою фанатів під час першого змагання та подякувала вболівальникам Фівер за підтримку, навіть після свого переходу.

«Я дійсно відчуваю, що в мене є перевага домашнього поля,» – сказала Уілер після першого раунду. «Я це відчуваю, і дякую вам за вашу підтримку і за те, що завжди вболіваєте за мене, навіть коли я у Сіетл Шторм.»

У п’ятницю також стався повернення для товаришки Уілер, Діггінс. 34-річна спортсменка – уродженка Саут-Бенда, Індіана. Вона блищала в Вашингтонській середній школі в Саут-Бенді, була визнана «Міс Баскетбол Індіани» та «Макдональдс Олл-Американ». Діггінс продовжила свою кар’єру, ведучи університет Нотр-Дам до трьох Фіналів Чотирьох, перш ніж стати семиразовою зіркою ВНБА. У своїй другій кампанії в Сіетлі Діггінс отримала першу зіркову номінацію з 2022 року.

Ліберті стали основними переможцями вечора

Ліберті розпочали п’ятничні змагання, прагнучи виграти хоча б одну з двох подій втретє за чотири роки. Це вдалося не тільки їм, але й вони виграли обидва конкурси, відкриваючи свята у вихідні.

Протягом регулярного сезону Клауд та Іонеску продемонстрували миттєву хімію та неодноразово говорили про задоволення від гри разом. Їхня дружба була очевидна після обох змагань, коли обидві спортсменки святкували перемогу разом. Іонеску, яка завжди є конкурентом, зазначила, що все ще була «розчарована» тим, що пропустила очки, але все ще набрала другий найбільший бал в історії події.

Халл заміняє Кларк

Зірка Фівер Кейтлін Кларк мала намір вперше взяти участь у конкурсі з трьох очок у п’ятницю, але через травму вибула з змагання в четвер та була замінена товаришкою по команді Лексі Халл у п’ятницю вранці.

Кларк, дворазова зірка, отримала травму правого сідничного м’яза під час переможної гри Фівер над Коннектікутом у вівторок, що завадило їй взяти участь у конкурсі, а також не дозволить виступити в суботній Зірковій грі.

Кларк сиділа на лавці та підбадьорювала глядачів, поки Халл брала участь у своєму дебютному конкурсі з трьох очок. Четверокурсниця, яка цього сезону має 46.8% реалізації з 3-очкової зони, зазначила, що в неї було мало часу на підготовку через короткий термін, але вона впоралася, реалізувавши 13 3-очкових, включаючи один із зони Starry. Халл набрала загалом 20 очок, але покинула змагання в першому раунді.

«Фанати були чудові. Я їх відчула. Я їх почула,» – сказала Халл. «Я б хотіла знову це зробити, бо на початку я була такою нервовою, ми всі такими були. Тому це просто неймовірний досвід. Я дуже пишаюся тим, що є частиною цього і представляю Фівер.»