Новачок команди Флориди Олівер Ріу, який має зріст 7 футів 9 дюймів, став найвищим гравцем у коледжі в історії. Він вийшов на майданчик під час гри, у якій Гейтори перемогли Північну Флориду з рахунком 104-64.

Ріу, уродженець Монреалю, з’явився на полі за 2:09 до кінця зустрічі, таким чином, він побив рекорд, що належав гравцям Кенні Джорджу з UNC Asheville та Майку Ланієру з Hardin-Simmons/UCLA, які мали зріст 7 футів 7 дюймів.

«Це було чудово,» – зазначив Ріу після гри. «Підтримка від усіх була неймовірною, навіть від тих, хто сидів на лавці, і від фанатів. Усі мене підтримували, і я дуже вдячний.»

Його однокомандник Міка Хендлогтен, який був частиною команди, що виграла чемпіонат NCAA минулого сезону, зрадів, що Ріу нарешті отримав можливість вийти на майданчик.

«Коли він виходив на поле, я зупинив його і сказав: грай впевнено, ти пропрацював два роки, щоб дійти до цього моменту. Тепер твоя черга сяяти,» – поділився Хендлогтен. «Бачити його, як він бігає по майданчику з усмішкою на обличчі, було дуже приємно.»

Завдяки перевазі у 24 очки у першій половині, тренер Флориди Тодд Голден повідомив своїм підопічним, що хоче дати шанс молодим гравцям, серед яких був і Ріу. Це була не лише перевага в рахунку, що спонукала його вивести Ріу на поле.

«На перерві люди кричали мені про те, щоб я випустив його,» – жартував Голден після гри. «Я сказав, що це станеться, час прийде. Я можу бути впертим. Я не завжди слухаю, тож коли мені кричать про це, може, я трохи затримаю.»

Коли перевага Гейторів зростала, тренер зрозумів, що настав час.

«Звісно, гра була під нашим контролем, і я подумав, що це хороша можливість дати йому шанс і побачити його перший досвід в коледжі,» – сказав Голден. «Гадаю, він був у захваті. Було приємно, що він нарешті побачив майданчик. Хотілося б, щоб він отримав м’яч.»

«Він багато працював, і, варто відзначити, він зберіг чудовий настрій, навіть коли не отримував багато часу на ігри. Він знав, що завдяки поверненню наших гравців на передньому плані його можливості будуть обмежені.»

Вихід найвищого гравця коледжу на майданчик став другим пам’ятним моментом для Гейторів. Раніше команда розгорнула банер чемпіонства NCAA, який вони здобули, обігравши Х’юстон з рахунком 65-63 у фіналі національного чемпіонату 7 квітня.

Ріу вже був рекордсменом до четверга, отримавши титул найвищого підлітка у світі від Guinness World Records. На своїй біографічній сторінці він зазначає: «Ми досі не знаємо, чому я такий високий – лікарі змогли пояснити це лише генетикою моєї родини. Мій батько має зріст 6 футів 8 дюймів, мама – 6 футів 2 дюйми, а мій старший брат – 6 футів 9 дюймів. Тож у нас досить висока сім’я!»

Минулого літа Ріу брав участь у пробах на футбольну команду Флориди, сподіваючись, що його зріст і розмах допоможуть блокувати спроби забити. Проте його вертикальний стрибок у 11 дюймів не став достатньою підставою для того, щоб потрапити до команди.

Хоча у баскетболі Ріу має чималу репутацію. Він був зіркою академії IMG у Флориді та допоміг канадській національній команді здобути бронзові медалі на турнірах U-18. Його помітити змогли ще тоді, коли у 12 років він уже сягав 6 футів 10 дюймів.