Минулого року всі чотири матчі першого раунду плей-оф WNBA завершилися перемогами у два рахунки, без особливих моментів напруги, коли найближча гра закінчилася з різницею в шість очок.

Однак 2025 рік став часом збалансованої конкуренції, а плей-оф вирішувалися в умовах надзвичайної напруженості. Три вирішальні ігри, що передували матчу між Фініксом та Нью-Йорком, до останньої секунди були вкрай непередбачуваними.

Хоча остання гра першого раунду не була вирішена в останній атаці, команда «Меркурі» завершила гру з трьохочковою перевагою, перш ніж MVP фіналів 2021 року Клейах Купер пробралася у зону, забивши вирішальний кошик для перемоги 79-73. Фінікс продовжує шлях до півфіналу, де у неділю зустрінеться з командою номер один за підсумками регулярного сезону – Міннесотою. Таким чином, спроба чинних чемпіонок повторити успіх закінчилася на ранній стадії.

«Ніхто не вважає нас фаворитами», – зізналася зірка «Меркурі» Аліса Томас. «Для нас це не було моментом паніки. Якщо ви дивилися будь-яку з ігор, ви знали, що все вирішиться в кінці».

Бріанна Стюарт, за п’ять днів до цього отримавши розтягнення зв’язки коліна, вела гру у матчі на вибування зі 30 очками, додавши дев’ять підборів, три асисти, два перехоплення та два блоки. На жаль, для триразової чемпіонки, той склад, що вважався найглибшим у лізі, не зміг надати їй достатньо підтримки. Сабіна Іонеску набрала 22 очки, але решта гравців «Ліберті» разом заробили всього 21.

Цього було недостатньо для боротьби з злагодженим нападом фінікських «Меркурі», в якому чотири гравці набрали двозначну кількість очок. Сату Сабалі непогано стріляла з-за дуги, реалізувавши чотири триочкові, три з яких були забиті, коли «Меркурі» або відставали, або вели в один кошик. Аліса Томас знову показала тріпл-дабл і знайшла свій кошик попри те, що більшість часу її захищала Стюарт. А Купер принесла перемогу «Меркурі», здійснивши кошик, що дозволив команді піти вперед на п’ять очок у останній хвилині.

«Сьогодні ми виклалися на максимум», – зазначила тренер «Нью-Йорку» Сенді Бронделло. «Це все, що можна вимагати від команди. Фінікс просто краще виконав свої дії у найважливіші моменти».

«Меркурі» програли «Лінкс» у регулярному сезоні з рахунком 1-3, але Купер пропустила всі чотири матчі. Також Сабалі та Томас не грали в двох з них. Хоча в 2024 році Міннесота і Фінікс зустрічалися у плей-оф, на складі «Меркурі» залишилися лише два гравці (Купер та Наташа Мак).

Це перший вихід «Меркурі» до півфіналів WNBA з 2021 року, коли команда здобула сенсаційну перемогу над тодішнім лідером – Лас-Вегасом. Команда «Айсес» була після поразки у фіналі минулого року, так само як і «Лінкс» у 2025 році.

«Я надзвичайно пишаюся цією групою, кожен раз, коли ми проходимо через щось, це перший раз разом», – сказав тренер «Меркурі» Нейт Тіббетс.