CLEMSON, Південна Кароліна – Браян Келлі доклав усіх зусиль у цю гру. Він прийняв виклик, адже LSU необхідно було виграти перший матч сезону після шестирічної невдачі в стартових іграх. Попри ризики та складність завдання, йому вдалося завершити цю серію, здобувши перемогу над №4 Clemson з рахунком 17-10. Тепер серія поразок закінчилася, а Келлі отримав дуже важливу перевагу в своїй чотирирічній кар’єрі в LSU.

Цього міжсезоння Келлі розмістив сліди Clemson по всьому об’єкту LSU, починаючи від тренажерного залу і закінчуючи коридорами. Це сталося після того, як команда програла всі свої сезонні стартові матчі з 2020 року, включаючи минулорічну гру з Southern California, після якої Келлі розкідував документи на конференції.

«Ми поставили перед собою конкретну мету,» – зазначив Келлі у липні під час медіа днів SEC. «Це важливо – мати чітку ціль для старту сезону. І я вважаю, що наші хлопці цього хочуть. Вони можуть відчути це.»

Однак на певний момент здавалося, що серія поразок продовжиться. Clemson відкрив рахунок і повів 10-3 на перерву після того, як Келлі вирішив ризикнути на четвертому дауні з 13 ярдів за 15 секунд до закінчення тайму. Ця спроба була невдалою, але LSU відзначилася вже в третьому кварталі: Квотербек Гаррет Нуссмайер розіграв дві touchdown-атаки, тоді як захист LSU продовжував демонструвати потужну гру.

Протистояння квотербеків на шляху до Хайсеману

Після поразки Арча Мanningа та №1 Texas раніше в той день, два гравці з найкращими шансами на отримання Хайсману – Нуссмайер з LSU та квотербек Clemson Cade Klubnik – зустрілися у вечірньому матчі.

Але дуель квотербеків так і не сталася. Натомість, команди зосередилися на захисті. Жоден з квотербеків не зміг зафіксувати touchdown-пас у першій половині гри. Клубнік завершив гру з показником 19 з 38 на 230 ярдів та одним перехопленням, тоді як Нуссмайер з 28 з 38 на 230 ярдів та одним touchdown.

Ці досвідчені та талановиті гравці отримають ще не менше 11 можливостей продемонструвати свої навички цього сезону, але Нуссмайер отримав перевагу завдяки важливій перемозі, хоч його статистика не так вражає. Виграш на виїзді проти суперника з топ-10 та потенційного учасника плей-оф освітлює його шанси на трофей.

Нуссмайер став частиною камбеку LSU у другій половині гри і, незважаючи на скромну статистику, тепер вважається фаворитом на нагороду Хайсману після першого тижня сезону.

Чи підвищується рівень захисту LSU?

Поліпшення захисту LSU стало пріоритетом для Келлі на протязі кількох років. Минулого сезону команда зробила перші кроки у цьому напрямку, а результати гри проти Clemson продемонстрували ще одне, можливо, більш значуще покращення.

Два роки тому LSU мала один з найгірших захистів в силових конференціях, і це завадило Джейдену Деніелсу отримати нагороду Хайсман. Келлі змушений був змінити тренера захисту. У перший рік Блейка Бейкера вони покращилися, зайнявши 14-те місце в SEC за очками та ярдами за гру.

Цей сезон розпочався ще краще: команда двічі змусила Clemson вдатися до трьох невдалих спроб з наступними негативними ярдами. Одне з цих зупинень сталося після втрати м’яча в зони ворога; захист LSU відстояв сили.

Clemson завершила першу половину з 110 ярдами. Хоча напад LSU не давала бажаних результатів, захист утримував команду в грі достатньо довго.

Захист став стійким до атак, і тиск на Клубніка змусив його зробити перехоплення в третьому кварталі. Харольд Перкінс-молодший, який повернувся після травми минулого сезону, заробив один сэк. LSU зупинила Clemson на четвертому дауні в останній хвилині, коли була можливість зрівняти рахунок. Талант завжди був у LSU, але питання поліпшення захисту завжди залишалося відкритим.

Тигри зосередилися на підвищенні рівня команди з кількома новими гравцями на захисному фронті та в другій лінії. Перехідний гравець на позиції кутового захисника Мансуур Делан (Virginia Tech) зробив важливу зупинку на четвертому дауні, у той час як новоприбулі на лінії захисту – Бернард Гуден (USF), Джек Пайберн (Флорида) та Патрік Пейтон (Florida State) підвищили рівень команди.

Суперечливий момент?

LSU стикнулася з ситуацією, коли гол у вигляді, здавалося б, очевидного тачдаун-пасу був скасований суддями під час повтору у другій половині, коли рахунок був рівним.

Нуссмайер відправив глибокий пас, який прийняв ресивер Баріон Браун, але судді помилково відзначили, що він не утримав м’яч, хоча повтор показав, що він перетворився на тачдаун до того, як впав на газон.

Цей епізод нагадує події з Дезом Брайантом у 2015 році чи з Калвіном Джонсоном у 2010. Аналітик правил ESPN Білл Лемонньєр вважає, що поява м’яча у момент падіння призвела до неправильного рішення.

«Він має твердий контроль, нога на землі, він виконує рухи із м’ячем,» – сказав Лемонньєр, коментуючи ситуацію у ефірі ABC. «На мою думку, я б дав тачдаун.»

Однак, минувши невдачу, LSU все ж зуміла вийти вперед на початку четвертого кварталу та утримала перемогу.

Справжня Долина Смерті?

Тигр – маскот Clemson, не має імені, і відомий лише як Тигр, підняв чорну табличку з написом у першому кварталі, поки натовп кричав під час третьої спроби LSU.

«Ласкаво просимо до справжньої Долини Смерті,» – було написано на ній.

Ця суперечка триває вже тривалий час і досягла апогею під час матчу між двома сторонами. На мою думку, попри наявність у Clemson елітної атмосфери – вона не зрівняється з LSU.

Цієї суботи я вперше відвідав гру в Clemson. Протистояння між двома командами з топ-10 – це справді щось неперевершене.

Минулого року я відвідав Долину Смерті LSU, коли Тигри зустрілися з Ole Miss (перемогли в овертаймі) та Alabama (яка виграла). Це дійсно порівняння двох однакових за значенням місць.

Обидві команди мають захопливу атмосферу, але Clemson надає занадто багато уваги потужному звуку з динаміків і DJ, чий пульт знаходиться поряд із Jumbotron. Попередні шоу в Clemson дуже вражаючі, атмосфера постійно підтримується енергією.

Проте, традиції LSU, такі як «Callin’ Baton Rouge», укупі з атмосферою Каджунських святкових обідів, роблять його особливим. Це дійсно інший смак, що піднімає LSU вище, разом із більшою місткістю стадіону.

Суперечливий дебат щодо того, яка школа першою використала назву Долина Смерті, для мене другорядний. Я зосереджуюсь на тій атмосфері, що здобула популярність, і на тому, що стадіон є одним з найбільш унікальних місць, які слід відвідати у спорті. Це LSU.