Келсі Уїтмор знає, що таке бути в центрі уваги. Вона розуміє, що означає бути першою, єдиною та прокладати нові шляхи для реалізації своїх мрій.

Тож наступного року, коли вона стане однією з перших, хто гратиме в професійній жіночій бейсбольній лізі в США в цьому столітті, це відчуття буде остаточно знайомим, ще одна перша подія в її житті – але з важливою відмінністю: вона не буде самотня.

«Найбільше я чекаю на те, щоб пережити це разом з дівчатами», – сказала вона в інтерв’ю у четвер, говорячи про своїх товаришів та суперниць. «Ніхто в світі не може зрозуміти, як ми себе відчуваємо, окрім тих, хто пройшов через це.»

Уїтмор, 27-річна пітчерка та аутфілдер з Темекули, Каліфорнія, була обрана під першим номером на драфті першої Жіночої професійної бейсбольної ліги, що відбувся у четвер увечері, і гратиме за Сан-Франциско в історичному сезоні, який почнеться наступного року.

Лігу, яка стартує 1 серпня 2026 року, спільно заснували колишня бейсбольна гравчиня та тренерка Джастін Сігал разом із адвокатом і бізнесменом Кітом Штейном, і в ній братимуть участь чотири команди з Нью-Йорка, Бостона, Лос-Анджелеса і Сан-Франциско. Ігри проходитимуть на стадіоні Робін Робертс у Спрінгфілді, штат Іллінойс.

Першими п’ятьма гравцями, обраними на драфті, стали Уїтмор, пітчерка Аямі Сато (Лос-Анджелес), третя базистка Кайлі Лахнерс (Нью-Йорк), кетчер Хьонна Кім (Бостон) і пітчерка Аллі Шродар (Бостон). Моне Девіс, перша дівчина, яка здобула перемогу в Little League World Series, була обрана під десятим номером у Лос-Анджелес; всього було обрано 120 гравців.

Уїтмор знайома з відчуттям бути єдиною жінкою в команді – це траплялося з нею ще з моменту гри в Little League. Її мрія завжди полягала в тому, щоб грати в професійний бейсбол, і до створення WPBL реалізація цієї мрії означала бути єдиною жінкою в чоловічих командах. Перед драфтом вона зізналася, що відчуває полегшення – тепер молоді дівчата, які хочуть грати в бейсбол професійно, мають можливість не грати з чоловіками.

«Це змушує мене відчувати, що все, що я пережила, варте того. Усі ті пізні ночі, сльози, труднощі, стрес і розмови з родиною … і спроби знайти визнання і можливість,» – зазначила вона.

Уїтмор є членом жіночої збірної США з 2014 року, здобувши численні медалі разом з командою, а у 2022 році була названа Спортсменкою року за версією USA Baseball.

«Келсі стабільно підвищує стандарти для жінок у бейсболі як на полі, так і поза ним. Вона продовжує створювати можливості для наступного покоління, щоб бачити, що можливо, і впевнено слідувати своїм мріям в умовах традиційно чоловічої сфери,» – зазначила Макензі Келлі, директор жіночої збірної США, у своїй заяві.

«Її вплив виходить далеко за межі власної гри – вона надихнула нове покоління спортсменок впевнено бачити себе в цьому виді спорту та прагнути досягати успіху.»

Уїтмор навчалася в Університеті Каліфорнії в Фулертоні, де грала в бейсбол на рівні Дивізіону I. Вона зазначала у своїй статті у Players’ Tribune у 2022 році, що це був приємний досвід, але грати в софтбол було не її остаточним цілем.

У 2016 році, у 17 років, Уїтмор дебютувала в чоловічому професійному бейсболі, ставши однією з двох жінок, які грали за незалежну команду Pacific Association Sonoma Stompers. За даними Національного бейсбольного залу слави, вони стали першими жінками-теамейтами в професійному бейсболі з 1950-х років, коли жінки грали в Негритянських лігах.

У 2022 році вона стала першою жінкою, яка грала в Атлантичній лізі (незалежна ліга з афіліацією MLB), представивши Staten Island FerryHawks протягом двох сезонів, а в 2024 році – першою жінкою, що грала в Pioneer League. Під час виступу за Oakland Ballers вона стала першою жінкою, яка почала гру на позиції пітчера в історії Pioneer League. Цього року вона була однією з чотирьох жінок, які грали з Savannah Bananas, незалежною командою, що виступала на ексгібіційних матчах.

Вона зазначила, що відчуває себе щасливою, що отримала ці можливості, але працювала для них. Вона досліджувала команди та зверталася до них з запитами про можливість виступити. А коли отримувала запрошення, ставало важливо зберегти своє місце в команді. По дорозі до успіху, як вона зізнається, почала втрачати відчуття свого «я» як особистості та гравця.

У своїй статті для Players’ Tribune Уїтмор розповіла про те, як у дитинстві грала в бейсбол зі своїм батьком. До початку навчання в середній школі вона часто була однією з кращих гравців у своїх командах, і ніхто на це не звертав уваги.

Але з часом її команди почали дивитися на неї інакше. Люди почали без запрошення говорити їй, що вона ніколи не зможе бути такою ж вражаючою, як хлопці, з якими грала. Вона почала відчувати, що не належить.

«Я вирішила використати цю негативність як мотивацію працювати ще більше. Але в деякі моменти це відбивалося на мені. Іноді я відчувала, що стільки очей на мені, стільки людей чекають моменту, коли я помилюся, щоб потім вказати на мене і сказати: ‘Ну от, я ж говорив тебе,’» – написала вона.

Хоча всі отримані можливості вона бачила як шанси на розвиток свого «я» як особистості та гравця, її все ж таки охоплювало перевантаження від думок людей навколо. Вона була пітчеркою, грала з чоловіками, намагаючись досягти золотого стандарту в 90 або 95 миль на годину на радарі.

«Я перевантажувала своє тіло, намагаючись відповідати цьому стандарту,» – зазначила вона.

Вона намагалася втиснутися в певний формальний стандарт, щоб змагатися з чоловіками, і це ставало вкрай виснажливим.

Після років спроб не виділятися занадто сильно та шукаючи своє місце в домінованих чоловіками сферах, її девіз, який вона перетворила на бренд одягу, звучить так: «Будь собою.» Це те, як вона підходить до бейсболу, усвідомлюючи те, що вона може робити (зосереджуватися на обмеженні важкого контакту, граючи з чоловіками, та потужній подачі, граючи з жінками), а не на тому, що не може.

«Я комфортно почуваюся, будучи собою, бо після років, коли я не могла бути собою, це була найнижча точка в моєму житті. І я не хочу знову опинитися в такому місці,» – додала вона.

Це, за її словами, те, як вона планує бути однією із облич цього нового ліги – найкращою версією свого справжнього «я» як на полі, так і поза ним.