Індіанаполіс Колтс уклали угоду з досвідченим захисником кута, колишньою зіркою Майамі Долфінс, Ксав’єном Говардом. Про це оголосив його агент, Девід Кантер. Говард, дворазовий володар звання All-Pro, приєднається до Колтс на річному контракті вартістю до 5 мільйонів доларів, відповідно до джерел.

Поява Говарда відбулася під час серії травм серед захисників кута в Індіанаполі, що призвело до того, що одна зі стартових позицій залишилася вільною. Новачок третього раунду Джастін Уоллі, який спочатку мав стати одним із стартерів, нещодавно отримав серйозну травму коліна, яка завершила його сезон. Ю-Джу Брендс та Джейлон Джонс, декілька новачків 2023 року, залишаються з травмами підколінних сухожиль. Досвідчений гравець Кенні Мур II вибув через травму коліна. Ці відсутності відкрили можливість новому безкоштовному новачкові Джонатану Едвардсу отримати більше ігрового часу у складі старту на передсезонних матчах, але він також залишив гру проти Грін-Бей Пекерс через струс мозку.

Говард має всі шанси поборотися за стартову позицію поруч із Муром, який став Проболером у 2021 році і вважається одним із кращих захисників кута в лізі, а також з Чарваріусом Уордом, який у 2023 році отримав статус другого All-Pro з 49ers. Індіанаполіс підписав Уорда на трирічну угоду вартістю 60 мільйонів доларів, щоб зробити його основним на лінії.

Говард, якому 32 роки, чотириразовий учасник Проболу і двічі очолював лігу за кількістю перехоплень у 2018 (сім) і 2020 (десять) роках. Проте він не грав у матчах НФЛ з 2023 року, обмежений травмами – в тому сезоні він взяв участь лише в 13 матчах. Він знову зустрінеться з координатором захисту Індіанаполіса Лу Анарумо, який працював тренером захисників у Долфінс під час перших двох років кар’єри Говарда. Говард був обраний у другому раунді на драфті 2016 року. Відтоді його 29 перехоплень є одними з найкращих у лізі за цей період.

«Є одна річ, яка завжди вражала мене в його грі, коли він був у Бейлорі – причина, чому його обрали так високо на драфті, – він може легко діставати м’яч», – зазначив Анарумо. «Він довів, що є елітним перехоплювачем протягом своєї кар’єри в НФЛ. Тому ми сподіваємося, що це триватиме. Ми дамо йому час, щоб повернутися до форми, адже це потребує певного часу, але сподіваємось, що він відновить свою здатність до перехоплень».

Хоча кар’єра Говарда на полі сповнена досягнень, за її межами його супроводжували юридичні проблеми.

Останнім часом Говарда звинуватили в тому, що він надіслав сексуальну фотографію жінки її неповнолітньому сину «з метою маніпуляції або помсти», згідно з судовими документами. Говард мав стосунки з матір’ю хлопця, і після того, як жінка завагітніла, він вимагав аборт, згідно з позовом. Коли жінка відмовилася, Говард надіслав хлопцеві сексуальну фото зі ними в вересні 2022 року.

У судовому позові з лютого той самий хлопець «власноруч» відмовився від «претензій, які він висунув» проти Говарда. Судова документація показує, що інший позов проти нього ще перебуває на розгляді.

Говард вже раніше згадувався у зв’язку з домашнім насильством у 2019 році, але звинувачення були зняті. У 2022 році Говарда подали до суду за звинуваченням у передачі сексуально транзитної хвороби, але жінка пізніше закрила позов.

«Ми розуміємо, що обговорення стосується Ксав’єна», – сказав генеральний менеджер Колтс Кріс Баллард у заяві про минулі юридичні проблеми Говарда. «Ми провели дослідження його ситуації і ретельно поспілкувалися з ним. Ми очікуємо, що Ксав’єн буде професіоналом як на полі, так і поза ним. Він розуміє, яку можливість має тут. Значна частина цього підписання – це довіра, і ми сподіваємося, що він надасть нам привід для довіри».