ЧЕМПЕЙН, Іллінойс – Це була можливість для USC змінити хід подій.

Рейтинг 21 Троянці були без поразок і вирушили до центральної частини США на ранній матч проти 23 Іллінойсу – о 11 ранку за місцевим часом (9 ранку за часом Лос-Анджелеса). Це був бій потужної атаки USC проти не найсильнішого суперника з минулого Західного дивізіону Big Ten, команди Іллінойс, яка зазнала нищівної поразки (53 очки) від Індіани минулого тижня.

Суботня гра стала моментом для головного тренера Лінкольна Райлї і USC, щоб змінити сприйняття, спростувати звинувачення у поганій адаптації до нових часових поясів та нестачі витривалості, а також запевнити, що Райлї може подолати перешкоди. Це була можливість, щоб USC потрапив у розмови про Big Ten та відбіркові етапи плей-оф.

На жаль, драматична гра закінчилася розчаруванням. Іллінойс здобув перемогу над USC з рахунком 34-32 завдяки 41-ярдовому філд-голу Девіда Олано, який був забитий в останню мить, залишивши Троянців з тією ж недомовленістю, з якою команда зустрілася у четвертому році роботи Райлї.

«Ми показали характер, повернувшись і вийшовши вперед наприкінці, але ми пропустили занадто багато можливостей, щоб здобути імпульс», – сказав Райлї. «Реальність така, що ми змарнували занадто багато моментів, щоб відокремитися в цій грі.»

USC (4-1) ледь не вдався успіх. Після пізнього матчу минулого тижня – о 20:00 за тихоокеанським часом, де команда здобула переконливу перемогу над Мічиганом – Троянці прибули до Чемпіна в четвер, що дало гравцям додатковий день для адаптації до двогодинної різниці в часі. Це було проблемою в минулому сезоні, коли USC, вперше у Big Ten, програв три матчі на сході через часові пояси: у Мічигані, Міннесоті та Меріленді. Але команда перервала серію з 0-14 у виїзних іграх в центральних і східних часових поясах на початку місяця, здобувши перемогу над Пурдью. Проте це була вечірня гра проти суперника, який у 2024 році виграв лише один матч.

Іллінойс (4-1) став більш серйозним тестом – а USC не змогла уникнути слабкого старту. Ранчер Уеймонд Джордан втратив м’яч у першій атаці на хорошій позиції, а Іллінойс домінував на лінії атаки в першій половині. Троянці прийшли на гру з найкращою атакою у футбольній Боу-лізі, маючи 9.2 ярда за гру; Іллінойс стримав їх до 6 ярдів за гру, з яких лише 2.8 ярда за розіграш, і всього 10 очок у перерві.

Райлї викликав певний подив цього тижня, коли висловлював занепокоєння щодо труднощів з розкладом, але після поразки тренер не підживлював цю тему.

«Я вважаю, що ми впоралися з цим добре», – зазначив Райлї. «Віддаю належне нашій адміністрації за те, що вона дозволила нам зробити те, що ми вважали за потрібне. Виклик розкладу існує. Питання лише в тому, як його minimизувати. Я вважаю, що ми зробили все можливе, щоб дати собі шанс на перемогу.»

Цей шанс виник завдяки вражаючому поверненню в четвертій чверті, коли USC наздогнала відставання в 14 очок. Квотербек Джейден Маїава відновився після деяких невдалих моментів, а приймач Макай Лемон демонстрував потужну гру, набравши 151 ярдів та два тачдауни. Гравці захисту змусили суперників зробити другий гол-лайн втрату м’яча в грі. Але всі ці позитиви були затьмарені дорогими помилками і сумнівною тактикою управління часом, включаючи пенальті в першій половині, яке скасувало ще один тачдаун Лемона. USC занадто сильно відстала і залишила Іллінойсу занадто багато часу в останньому нападі.

Троянці пропустили 502 ярди, віддавши 331 ярд пасом, з квотербеком Іллінойсу Люком Алтмайером, який кинув 245 ярдів у другій половині. Алтмайер також став першим квотербеком Іллінойсу, який в одному матчі забив тачдаун пасом, тачдаун у бігу та тачдаун на прийомі з часів Керта Кітнера у 1999 році.

Ця програма USC зазнала помітних культурних змін, включаючи несподівану зміну тренера з фізичної підготовки в середині квітня, після весняних тренувань. Склад команди поєднує в собі талановитих ветеранів і гравців, які виросли в команді, особливо на лінії атаки. Маїава значно покращив своє прийняття рішень та ефективність. Результати виглядали багатообіцяюче в перших чотирьох матчах, де було отримано два перемоги у конференції. Але в найскладнішому поєдинку команди на виїзді залишилося занадто багато помилок.

«Ця команда буде битися, в цьому немає сумнівів», – сказав Райлї. «Нам потрібно виправити кілька моментів, вдосконалитися трошки. Але ця команда буде важкою для перемоги.»

Іллінойс виявився трохи витривалішим. Після приниження від Індіани тиждень тому команда змогла зберегти свої високі амбіції, коли зупинився годинник, витримавши деякі спірні рішення, зокрема, фумбл на лінії гола в першій половині та тачдаун USC у другій половині, який міг бути зафіксований як затримка гри.

Головний тренер Брет Білема визнав, що його команда отримала травми від попереднього виступу, але Алтмайер та компанія не дали себе зламати, здійснивши восьмиспадний прохід на 51 ярд для встановлення переможного філд-голу.

«Наші хлопці за цей час з минулої суботи–до сьогодні – відповіли внутрішньо та зовні, показавши, хто вони насправді», – сказав Білема.

USC також отримає деякі позитиви з цього матчу. Троянці показали своє бажання боротися та вийти вперед в четвертій чверті, доводячи, що можуть залишатися в матчах і давати собі шанс на перемогу, навіть якщо атака не виглядає ідеальною. Гра була близькою до того, щоб стати визначальним переможним моментом для команди. Але в підсумку вони знову стикаються з перцепцією команди, яка не може подолати труднощі або ж вирішити проблему з адаптацією до часу.

Ще одна причина, чому поразка в суботу залишила неприємний присмак: графік здавався вдало організованим для Троянців. Вони входять у тиждень відпочинку, а після цього готуються до прийому Мічигана та виїзду в Нотредам у наступні тижні. В кінці листопада команда зустрінеться з Орегоном, але уникне гри з Огайо Стейт, Пен Стейт та Індіаною. Перемога над Іллінойсом забезпечила б певний запас для помилок на решту сезону. Тепер же тиск знову на Троянцях, і недоброзичливці знову активізувалися.

«Мені подобається ця команда. Дуже. Мені подобається бій, який ми демонструємо,» – сказав Райлї. «Розчарований через поразку. Багато позитивного. Багато чого потрібно виправити. Ми всі в цьому відповідальні.»

Час та можливість у USC ще є, щоб переписати свою історію, але це доведеться зробити важким шляхом. До тих пір Райлї продовжуватиме отримувати одні й ті ж питання і давати одні й ті ж відповіді. Або ж, скоріше, їх відсутність.