У суботу Дру Джойс III візьме участь у грі в спортзалі середньої школи Святого Вінсента-Святої Марії. Однак цього разу він не гратиме разом з ЛеБроном Джеймсом та іншими членами легендарної команди Fighting Irish «Fab Five». Цього разу він повертається як тренер команди Дюкейн, яка зустрінеться з Нортістераном.

«Акерон займає особливе місце в моєму серці,» – зазначив Джойс III. «Я не можу вертатися сюди так часто, як би хотілося, але це місто багато для нас значить. Підтримка була з нами з самого початку. Це справді зворушливий момент. Це місто, яке виховало мене, і я маю можливість виступати перед ним. Це як пригадати старі часи в багатьох відношеннях. Місто багато для мене значить через підтримку та любов, якою воно мене оточувало, виховуючи в тому, ким я є.»

У 2018 році тодішній тренер Дюкейн Кіт Дамброт започаткував традицію проводити гру у своєму рідному місті Акерон. П’ять з шести матчів цього періоду пройшли в аренах Леброна Джеймса на території середньої школи Святого Вінсента-Святої Марії.

З 1998 по 2001 рік Дамброт був тренером Святого Вінсента-Святої Марії, навчаючи Джеймса та Джойса III на шляху до двох державних чемпіонатів. У 2001 році він залишив цю посаду, щоб стати помічником тренера в Акероні. Після 16 років у команді Zips, включаючи 13 років як головного тренера, у 2017 році його запросили до Дюкейн.

Дамброт запросив Джойса III на посаду асистента головного тренера в 2022 році. Коли він пішов у відставку в 2024 році, Джойс III став новим керівником програми. Щорічна гра на базі Святого Вінсента-Святої Марії триває з людиною, яка була зіркою школи понад 20 років тому.

Джойс III, відомий у дитинстві як Маленький Дру, був приятелем дитинства Джеймса. Батько Джойса, Дру Джойс II, тренував цю пару з недільної команди Northeast Ohio Shooting Stars, об’єднавши їх із Сіаном Коттоном та Віллі МакГі. Вони почали грати разом, коли їм було всього 10 років.

«Я взяв групу, яка зіграла лише сім-вісім ігор разом, на національний чемпіонат AAU,» – розповідає Джойс II. «Ми зайняли дев’яте місце серед близько 72 команд. Я точно пам’ятаю, як говорив Дру, ЛеБрону та Сіану: ‘Я не знаю, що з вами, але ви зробите щось дуже особливе.’ Wow. І знаєте, ці слова справдилися. А наступного року ми почали говорити: ‘Гей, ми збираємося виграти національний чемпіонат.’»

Коли їхня репутація зростала, Джеймс, Джойс III, Коттон та МакГі стали відомими як «Fab Four». Завдяки тісним зв’язкам, які вони розвивали в AAU, вони вирішили грати разом у старшій школі в Святому Вінсенті-Святій Марії. У 1999 році Джойса II запросили на посаду асистента тренера у Дамброта, щоб керувати квартетом, якого він зібрав, коли вони були дітьми.

Під час навчання у школі до них приєднався видатний Ромео Травіс, і, таким чином, команда отримала назву «Fab Five». Протягом часу з 1999 по 2003 рік вони виграли три державних чемпіонати та національний титул у 2003 році, загалом здобувши рекорд 103-5. Історія їхнього успіху була задокументована у 2008 році у документальному фільмі «Більше, ніж гра» та у фільмі «Сhooting Stars» 2023 року.

Коли Дамброт залишив Святого Вінсента-Святої Марії у 2001 році, щоб стати помічником у Акероні, Джойс II зайняв його місце як головний тренер, що призвело до національного титулу у 2003 році. Він залишився на цій посаді до цього часу. Коттон і Травіс тепер є асистентами тренера у команди Джойса II. Щорічна гра з Дюкейн надає можливість повернутися до спогадів.

«Я не можу описати, наскільки вони були особливими,» – прокоментував Джойс II. «Це була мрія, яка здійснилася через вісім-дев’ять років, що почалася з віри у те, що ми хочемо виграти національний чемпіонат. Ми говорили про це протягом багатьох років, а потім усе розкрилося так, як мало статися, з відомістю ЛеБрона, яка зросла до небувалих висот, і зробити це з моїм сином на лаві – це було найкраще місце для спостереження.»

Коли Джойс III закінчив свою кар’єру в старшій школі у 2003 році, він пішов за Дамбротом до Акерону. Він став стартовим розігруючим в другому курсі, коли Дамброт був призначений тренером Zips. Джойс III встановив рекорд програми за кількістю асистів (503) і двічі удостоївся звання All-MAC. Потім він розпочав 12-річну кар’єру гри в Європі, перш ніж завершити її у 2019 році.

Після трьох сезонів, працюючи координатором набору в Клівленд Стейт, Джойс III знову об’єднався з Дамбротом у 2022 році в Дюкейн. У сезоні 2023-24 вони привели Дюкейн до його першого участі в NCAA турнірі з 1977 року. Перед Мартом Маднес Джеймс надіслав кожному гравцеві Дюкейн пару своїх фірмових кросівок як данину поваги до свого колишнього тренера та товариша по команді.

Як команда номер 12, Дюке здобула свою першу перемогу в NCAA Турнірі з 1969 року, здобувши тріумф над BYU.

Дамброт оголосив про свою відставку після завершення виступів Дюкейн на турнірі, після чого Джойс III став його наступником.

«Я завжди говорив йому, що він тренер уже з 10 років,» – згадує про свого сина Джойс II. «У нього завжди був високий IQ гри.»

Повернувшись додому, Джойс III взяв своїх гравців на екскурсію до школи I Promise Джеймса та до центру громади House Three Thirty. Він залишився близьким другом зі своїм дитячим приятелем, хоча зараз їм важче зустрічатися.

«Ми старіємо, тому починаємо перебільшувати в історіях, як ми згадуємо те, що траплялося,» – жартує Джойс III. «Приємно, що він все ще є частиною того, що я роблю. Але найголовніше, що це підтримка, підтримка, бажання успіху для мене. Я вважаю, що це важливіше за все. І ми завжди були такими, ми хочемо найкращого один для одного.»

Коли Джеймс продовжує свою видатну кар’єру в НБА, Джойс II пам’ятає одну розмову з молодим ЛеБроном, яка запам’яталася йому.

«Я пам’ятаю, як одного разу, коли йому було 10 років, він дуже добре вмів забивати,» – розповів Джойс II. «І я якось сказав йому: ‘Ти знаєш, якщо ти будеш передавати м’яч, всі захочуть з тобою грати.’ І він зрозумів це. Я більше ніколи не мав потреби повторювати йому нічого про передачу м’яча. Таким він і став, він знає гру.»

Джеймс займає четверте місце в історії НБА за кількістю асистів, перевершуючи 11 500, поступаючись лише Джону Стоктону, Крісу Полу та Джейсону Кідду.

Гра в арені, яка вміщує 1831 глядача, є ностальгічним досвідом для гравців Дюкейн, повертаючи їх до їхніх шкільних днів. Завдяки близькості фанатів до майданчика створюється дуже інтимна атмосфера. Це особливо важливо для Клівлендського корінного Джона Хаглі IV, який грав у кількох матчах на арені Леброна Джеймса, коли виростав.

«Це дивовижно – мати можливість повернутися додому і грати гру, де я колись грав у школі і мав чудові моменти,» – говорить Хаглі. «Можливість повернутися назад і моїй родині спостерігати, як я граю, це для мене велике благословення. Я відчуваю, що це здійснення мрії.»

Джойс II також подбав про те, щоб його команда Святого Вінсента-Святої Марії цього року була присутня на грі, оскільки минулого року вони були в дорозі, коли гра відбулася. Це створює унікальну можливість для навчальної програми, щоб потрапити прямо до дверей.

«Мої хлопці повинні це побачити,» – сказав Джойс II. «У мене є три або чотири, можливо п’ять або шість гравців, які хочуть і вірять, що можуть грати на наступному рівні. Вони повинні побачити не лише гру, а й тренування, щоб почати розуміти, що від них вимагається. Більшість коледжів не пропонують подібні можливості, щоб прийти та подивитися на тренування, але ми маємо перевагу в тому, що можемо це робити прямо на своєму майданчику.»

Коли «Fab Five» залишила Святого Вінсента-Святої Марії в 2003 році, Джойс II вирішив залишитися на посаді головного тренера. Він закохався в цю роботу.

«Я не хочу казати, що він є спадщиною, тому що він все ще залишається живою спадщиною,» – сказав athletic director Святого Вінсента-Святої Марії Кайл Сусала. «Він є чудовим прикладом, чудовою особистістю. Чудовим вчителем гри, але, думаю, також і чудовим вчителем життя в цілому. Ми хочемо, щоб ви стали чудовими баскетболістами, але хочемо навчити вас бути чудовими людьми в цілому, і перенести все, що ви дізналися з баскетболу, на наступний етап вашого життя.»

Джойс II зізнається, що його ніколи не тягнуло залишити Святого Вінсента-Святої Марії.

«Я ніколи не планував тут бути 25 років,» – говорить Джойс II. «Це не було моєю метою. Залишитися тут так важко, я насолоджуюсь тренуванням молодих чоловіків і використанням баскетболу, щоб допомогти їм стати чоловіками, і це стало моєю метою у всьому цьому. Перемоги – це чудово, але набагато важливіше розуміти, ким ці молоді чоловіки стануть через п’ять, десять років після того, як вони залишать програму.»

Як багато інших, хто пройшов через його програму, Джойс II спостерігає за зростанням свого сина з моменту, коли той закінчив 2003 року, від успіхів в Акероні до гри за кордоном понад десятиліття, до знаходження місця в тренерстві. Коли Джойс III повертається додому, він відчуває вдячність.

«Це дійсно особливий момент,» – підсумував Джойс III. «Це прекрасно. Мені приємно повернутися, адже тут багато спогадів. Це етап у моїй подорожі, у моєму житті, коли багато чого розвивалося і відбувалося так, як я, мої друзі, навіть мій батько ніколи не очікували. Але ми були просто групою молодих дітей, які намагалися грати в баскетбол і збиралися вигравати багато ігор, і все це стало набагато більше.»