Чикаго – Остін Келлі вперше познайомився зі Степані Уайт більше десяти років тому, коли майбутня дружина Келлі, Каріма Крістмас-Келлі, почала грати за команду «Індіана Фівер» у 2012 році. Келлі часто бував на тренуваннях команди, а іноді навіть брав участь у заняттях як гравець.

Багато що змінилося у команді «Фівер» з того часу. Проте, незважаючи на всі зміни у франчайзі, особливо за останні два сезони, коли «Індіана» стала найпопулярнішою командою у ДНБА, багато залишилося незмінним.

У суботу ввечері проти «Чикаго Скай» Келлі, асистент тренера «Індіани», зайняв головне крісло, виконуючи обов’язки головного тренера через відсутність Уайт з особистих причин. На лавці сиділа й Крістмас-Келлі, ще один асистент «Фівер», а також важливий член команди, яка здобула титул у 2012 році, Брін Январі, яка також на своїй першій позиції асистента.

«У нас є спільна історія,» сказав Келлі.

Навіть без Уайт, ця трійка допомогла команді повернутися на рівень 50% перемог, оскільки «Індіана» розгромила «Чикаго» з рахунком 79-52 у першій грі ДНБА, що відбулася в «Юнайтед Центрі» з рекордною для «Скай» відвідуваністю у 19 496 глядачів. Однак Уайт була не єдиною відсутньою, адже «Фівер» також не могло розраховувати на зіркового захисника Кейтлін Кларк, яка може повернутися на гру вже у вівторок, продовжуючи реабілітацію після розтягнення квадрицепса лівої ноги.

Незважаючи на відсутність Кларк та Уайт, атакуюча гра «Індіани» була ефективною: м’яч часто переходив від одного гравця до іншого, оскільки команда записала 14 асистів на перші 20 реалізованих кидків. Вони фінішували з 19 асистами на 27 влученнях, реалізувавши 45,8% кидків з гри та 40,7% з триметрової відстані.

Чотири гравці «Індіани» набрали більше десяти очок, оскільки колектив команди непогано виступив в умовах відсутності головного тренера та зіркового гравця. Келсі Мітчелл стала найкращим бомбардиром з 17 очками, Наташа Говард додала 13 очок та 5 підбирань, а Аарі Макдональд і Алія Бостон реалізували 12 та 11 очок відповідно.

«Це особливий момент,» сказав Келлі після перемоги. «Це щось, що я ніколи не забуду. Вони прекрасно виконали гру протягом 40 хвилин. Я вважаю, що, коли ми мали затримки, комунікація на паркеті була дійсно гарною, вони підтримували один одного в потрібні моменти.»

Продуктивність «Чикаго» не йшла в жодне порівняння. «Скай» змогли записати лише шість асистів на одинадцять реалізованих кидків до перерви, відстаючи від «Індіани» на 41-28. Протягом третьої чверті перевага «Фівер» зросла до 17 очок, коли Мітчелл знову пробігла до кільця за ще одним результативним кидком. У третій чверті перевага зросла до 29 очок, а на початку четвертої навіть до 30, перш ніж «Чикаго» почало скорочувати відставання.

Суботня гра мала стати святом у «Юнайтед Центрі», адже «Скай» вперше грав на домашньому майданчику НБА «Чикаго Буллз» у історії франшизи, очікуючи рекордного числа глядачів.

Проте атмосфера вечора змінилася, коли ветерану «Скай», Кортні Вандерслут, під час проїзду до кільця на 5:29 хвилині першої чверті завдано травму коліна. Вандерслут, кращий бомбардир франшизи, повернулася до Чикаго після двох сезонів у «Нью-Йорк Ліберті», і її завели з майданчика, оскільки вона не могла ставити вагу на праву ногу і більше не повернулася до гри. Також стала зрозумілою невдала атака «Чикаго» після цієї травми.

Келлі та Уайт працюють разом вже кілька сезонів, спочатку з 2019 по 2021 рік, коли Келлі був директором з набору гравців у команді Уайт у Вандербільті. Пізніше він приєднався до штабу Уайт під час її двох сезонів з «Коннектікут Сан».

«Ми готові до цього моменту. Я працював з Степані кілька років, і вона прагне підготувати всіх своїх асистентів до ролі головних тренерів,» сказав Келлі. «Вона покладає багато відповідальності на нас і дозволяє розвиватися та бути ведучими тренерами у своїй галузі.»

Келлі відіграє важливу роль у атакуючому успіху «Індіани». Перед суботнім матчем «Індіана» займала четверте місце за рейтингом атаки, навіть із зірковим захисником, який відсутній останні чотири гри. Він багато чому навчився у Уайт та колишнього тренера/генерального менеджера «Фівер» Лін Дана.

«Тримайте все просто,» сказав він. «Важливо, щоб ваші гравці були на одній хвилі.»

У суботу ввечері всі були налаштовані правильно. Тепер, готуючись до гри з «Атлантою Дрім» у вівторок, з невизначеними статусами Кларк і Уайт, завдання залишиться незмінним.