БЛУМІНГТОН, Індіана – На кожному сидінні стадіону Меморіал лежав білий рушник з написом «Індіана Футбол. Перемогти Іллінойс. Швидко. Фізично. Безжально.»

Уся суть цього гасла відобразилася під час зустрічі команд у конференції Big Ten, яка перетворилася на безкомпромісну перевагу. Індіана, яка виходила на поле під номером 19, засліпила всіх своїм ставленням до гри, знищивши Іллінойс, котрий займав дев’яту позицію, з рахунком 63-10 перед заповненим стадіоном у суботу ввечері. Квотербек, що перейшов з Каліфорнії, Фернандо Мендоза, завершив 21 з 23 передач – з них 17 поспіль – на 267 ярдів та п’ять тачдаунів.

У цьому розгромі Індіана (4-0 загалом, 1-0 у Big Ten) яскраво продемонструвала всі три принципи, зазначені на рушнику. Команда була швидкою, з 11 вибуховими іграми (передачі на 15 та більше ярдів, пробіги на 10 ярдів і більше). Вони також були фізичними, домінуючи на лінії зіткнення. А найбільше – безжальними.

Щодо Іллінойс (3-1, 0-1 Big Ten), то команда у цій грі тільки капітулювала. Це була найбільша поразка Іллінойса від команди, що входить до топ-10, для Індіани, яка востаннє так розгромила ранжовану команду в 1945 році (49-0 проти Міннесоти). Суботня гра стала лише другою для суперників, які зустрілися на полі в статусі ранжованих команд, уперше за 75 років.

У матчі, названому найбільшим у історії цього прикордонного протистояння, Індіана з самого початку завдала ударів, а Іллінойс не зумів дати адекватну відповідь. Пригаряючою причиною цього став Мендоза, який дозволив собі лише дві неточні передачі – в один випадку нападник впав, в іншому його вдарили на моменті вибросу. Він зумів знайти тачдауни з чотирма різними нападниками, виконуючи різноманітні передачі.

«Я вважаю, що він зробив значний крок вперед минулого тижня, і знову цього тижня», – зазначив тренер Індіани Керт Чигнетті. «Ми мали велику впевненість у ньому перед грою. Його прогрес останніми тижнями справді вражає, і я вважаю, що він точно впорався з цим.»

Перша тачдаун-передача Мендози відбулася на 11-ярдовому скрін-пасі для Омар Коппера-молодшого. Потім він запустив високий і потужний пас до Е.Дж. Вільямса в задній частині енд-зони. Два його тачдауни виникли завдяки впевненості під час блитзу від Іллінойс. У другому таймі він виконав середній скрін-пас для тайт енд Райллі Новацького на 43 ярди. Напередодні перерви Мендоза знайшов Еліджа Саррата в кутку енд-зони для 9-ярдового тачдауну.

Це вже друга поспіль гра, в якій Мендоза кидає п’ять тачдаунів. Минулого тижня проти Індіанської держави він завершив 19 з 20 передач на 270 ярдів. За чотири ігри з Індіаною він реалізував 76,7% своїх передач на 975 ярдів, 14 тачдаунів і жодного перехоплення.

Зростаючи у висоту 6 футів 5 дюймів та вагою 220 фунтів, Мендоза має оптимальний розмір і здатен підтримувати м’яч на RPO. Він також швидко зрозумів систему нападів Чигнетті. Мендоза закінчив Каліфорнійський університет з дипломом у галузі бізнес-адміністрування за три роки, і, замість того, щоб грати під керівництвом четвертого координатора за чотири роки, він вибрав Індіану, щоб стати квотербеком, готовим до НФЛ.

«Я був досить сирим, виходячи з Калі», – сказав Мендоза. «Були кілька великих шкіл, але я хотів, щоб мене розвивали і допомогли стати найкращим квотербеком, яким я можу бути, та фокусуватися на ефективності. Я думаю, що зміг показати це сьогодні ввечері.»

«Незважаючи на те, що це може не бути великою школою SEC, я вважаю, що це може бути найкраще місце, яке підготує мене до наступного рівня, що є моєю мрією.»

Чигнетті вдосконалив Мендозу в багатьох аспектах. Це стосувалося його присутності в кишені і раціональнішої техніки при підготовці до передачі. Чигнетті прагнув, щоб Мендоза показав більше терпіння та спокою, проглядаючи свої варіанти.

«Він має величезний потенціал і добре готується», – сказав Чигнетті. «Він – чудова особистість. Він зробить все можливе, щоб стати найкращим. Це для нього дуже важливо. Він хоче бути великим, і він досяг значного прогресу.»

Напевно, найкраща передача у виконанні Мендози відбулася перед 15 скаутами НФЛ, що перебували в прес-центрі стадіону Меморіал. Він витримав тиснення з семи гравців та точно кинув 5-ярдовий пас на Саррата для тачдауну. Мендоза спокійно зумів знайти адресата, а коригування Саррата дозволило легко зафіксувати тачдаун.

«На останньому тачдауні я радий, що ми були на одній хвилі», – зазначив Саррат. «Раніше я не повинен був це робити, але через його гру я просто вирішив так зробити. Без Фернандо ми б не дійшли до цього моменту. Він – те, що рухає команду вперед.»

Індіана демонструвала одну з найбільш ефективних атак у минулому році, але з Мендозою вона здається здатною на більше. Перед початком сезону Чигнетті підкреслював лідерські якості колишнього стартового квотербека Куртіса Рурке та його здатність справляти «зручний пас». Але цього року «У Фернандо сильніша рука, і він більш рухливий».

У рік, коли багато провідних квотербеків не відповідають очікуванням, Мендоза грав на дуже високому рівні. З ним Індіана стає небезпечнішою, ніж у 2024 році, коли команда виграла 11 матчів і потрапила до плей-оф Коледж-футболу. Минулого року Індіана стала одноденним казковим відомим. З Мендозою Хусіри мають шанси на більше.

Доказом цього є те, що вони продемонстрували проти Іллінойс.