МІАМІ – Коли команда Міннесота Тімбервулвз прибула в Маямі, здавалося, що вони перебувають на межі кризи. Лише за два дні до цього, у рідному місті Ентоні Едвардса, Атланті, вони показали настільки мляву гру, що Едвардс пішов з майданчика, не дочекавшись навіть кінця четвертої чверті.

Такий вчинок з боку лідера команди викликав занепокоєння, і тренер Вовків Кріс Фінч підкреслив необхідність відновлення зв’язків у командній грі після низки невдалих матчів, в яких команда виграла лише один з останніх чотирьох.

«Кожен переживає через свою гру, – зазначив Фінч перед перемогою над Маямі з рахунком 125-115. – Нам потрібно цьому зарадити. Кожен проходить через подібні етапи під час сезону. До цього ми виграли 10 з 13 ігор. У нашому спорті завжди є можливість вийти і показати кращу гру.»

Як це часто трапляється в момент проблем, команда зібралася і продемонструвала вражаючу гру, очолювану своїм головним зірковим гравцем. Едвардс набрав 33 очка та зробив п’ять передач, перервавши серію з чотирьох перемог Маямі, до якої входили дві звитяги над Денвер Наггетс та Детройт Пістонс.

Після гри Едвардс зменшив значення свого рішення покинути поле раніше в матчі проти Хоукс.

«Нічого особливого. Нічого, – сказав Едвардс журналістам у Маямі. – Немає ніякої образи. Просто пішов.»

Скільки б він не намагався відсторонитися від цього інциденту, його оточення розуміло, що останні події його засмучують. Поразка від Хоукс була однією з найбільш розчаровуючих у сезоні, де не було ані духу, ані енергії. Те саме можна сказати і про поразку вдома від Бруклін Нетс минулого уїк-енду.

«Нам потрібно відновити злагодженість у нашій лінії, – сказав Фінч.

Франшиза завжди знала, що Едвардс володіє вираженими емоціями: він відкрито реагує на пропущені рішення суддів і в моменти невдач показує незадоволення. І хоча це не вперше, коли він залишає медіа без спілкування після гри, останнє рішення залишити лаву під час матчу залишило простір для інтерпретацій, ніби він незадоволений своєю командою та тренерами.

Едвардс набрав 30 очок та зробив п’ять підборів у тій грі. Єдиним іншим гравцем з команди, який також набрав у матчі більше десяти очок, став Юліус Рендл з 19 балами, хоча він, мабуть, провів один з найгірших захисних матчів сезону. Після бездушної поразки вдома від Нетс, поразка від Хоукс стала вже другою за три гри в цьому сезоні, де Вовки програли команді з показником нижче .500.

»Не знаю, що відбувається, – сказав Едвардс після програшу Нетс. – Мабуть, це просто баскетбол Тімбервулвз.«

Хоча тон його голосу міг звучати загрозливо, це була ознака розчарування, яке він рідко демонструє. Навіть після того, як його команда під час Західної конференції була переможена Оклахома-Сіті Тандер, він залишався оптимістом, вірячи у свій та командний успіх у майбутньому.

Перед матчем проти Маямі, Фінч сказав, що необхідно повернути Донте Дівінченцо та Джейда МакДаніела до ритму, щоб зменшити тягар в атакувальних зусиллях на Рендла та Едвардса.

»В даний момент ми не зовсім у злагоді, – зауважив Фінч.

Однією з найгідніших якостей Едвардса з моменту його появи у формі Тімбервулвз є його вміння розподіляти похвалу серед товаришів по команді та брати на себе відповідальність, коли справи йдуть не так. Він зазвичай залишається спокійним навіть у складні часи, не дозволяючи паніці охопити його та прихильників.

Едвардс готувався до матчу проти Маямі, маючи середні показники кар’єри: 29.1 очка, 49.9% з гри та 39.6% за три очки. Без природного розігруючого у стартовому складі, він взяв на себе більшу відповідальність як ведучий гравець в атаці, за що в середньому робить всього 2.8 втрати м’яча за гру – найменше з його другого сезону.

Йому лише 24 роки, але це вже шостий рік у його кар’єрі. Він розуміє, що залишившись на лаві в тому матчі проти Хоукс, він вчинив егоїстично, будучи людиною, яка завжди ділилася з командою. Це більше нагадувало нестабільність, притаманну Дреймондові Гріну, ніж єдність, що завжди була характерною для Едвардса.

Фінч зазначив, що він поговорив з Едвардсом відразу після поразки, щоб обговорити цю ситуацію.

«Це прояв розчарування, безсумнівно, – додав Фінч. – Це була неякісна гра, й така поведінка абсолютно неприпустима. Ми вирішили цю проблему.»

Тімбервулвз показали значно кращу гру проти Маямі, і Едвардс отримав більше підтримки. Наз Рід набрав 29 очок, Рендл додав 23 бали та 10 підборів, Руді Гоберт – 13 очок та 12 підборів, а Дівінченцо – 11 очок, 8 підборів та 4 передачі. Це те, що шукали Фінч, і те, на що здатні його товариші по команді.

«Я вважаю, що можемо перемогти всіх, – сказав Едвардс. – Якщо гратимемо на певному рівні, то, так, я відчуваю, що можемо здолати кожного. Іноді ми граємо на цьому рівні, іноді – ні. Якщо всі гратимуть на такому рівні, як Наз [Рід], Джейд, Донте, Бонз [Хайленд] – я вірю, що зможемо змагатися з найкращими.»

Термін обміну гравців наближається, і президент клубу з баскетбольних операцій Тім Коннеллі за час роботи в Міннесоті з 2022 року став одним з найагресивніших керівників на ринку трансферів.

Команда має потреби у розігруючому гравцеві, гравцях для лави та захисниках, які могли б підмінити Гоберта. Травма Теренса Шеннона-молодшого, стагнація Роберта Ділінгема та вік Майка Конлі знизили глибину команди.

Тімбервулвз відстають лише на одну гру від третього місця у Західній конференції та всього на 1.5 гри попереду сьомих Фінікс Санз, які зараз входять у плей-ін турнір.

Незалежно від того, чи буде здійснено якісь трансфери, багато надій команди залежать від здатності Едвардса знаходити відповіді на те, що йому підкидають. Він закріпився як один з провідних гравців ліги, прямує до четвертої участі в Матчі Всіх Зірок та не пропустив плей-оф з моменту свого дебюту у 2020-2021 рр. І не має наміру закінчувати цю серію у цьому сезоні.

Перемога над Маямі стала яскравим прикладом того, що потрібно для Тімбервулвз не лише для досягнення плей-оф, але й для можливого змагання у жорсткому заході. Едвардс підкреслив потенціал Вовків, коли вони грають разом та зосереджені на захисті, оскільки, як він пояснив, неможливо контролювати, коли м’яч потрапляє у кошик. Проте другий рік ще актуальніший для цього ядра команди, і він вірить, що їхні товариші здатні виявити високий потенціал на майданчику та відчувати задоволення від успіхів один одного.

Фінч стикається з критикою через непостійність в зусиллях, але Дівінченцо та Едвардс обидва заявили, що відповідальність лежить на їхніх плечах.

«В основному, ми просто не слухаємо план гри, – розповів Едвардс. – Коли ми звертаємо увагу на це і виконуємо його, ми досить хороші.»

На запитання чому так не відбувається завжди, він відповів: «Не знаю. Ми вперті. Хочемо ускладнити гру. Сьогодні ми слухали, і це спрацювало.»

Едвардс не пов’язував свій ранішній вихід зі сцени з чимось більшим, крім простого покидання майданчика – але він був відвертим про способи, якими Фінч підтримує згуртованість Тімбервулвз навіть у кризові моменти тривалого регулярного сезону, намагаючись зберегти фокус на глобальних цілях. Двоє працюють разом уже більше 5 сезонів, переживши чимало підйомів та падінь. Віра залишається, але обидва знають, що їм потрібно зробити більше таких виступів молодіжного складу команди, як у суботу.

«Він несе відповідальність за всіх нас, – підсумував Едвардс. – Я думаю, в лігі, де грають дорослі чоловіки, це те, що потрібно.»