У Сполучених Штатах День незалежності – це свято, яке асоціюється з барбекю, феєрверками та прохолодними напоями, що піднімають тости за відокремлення Америки від британської монархії.

Проте, під час 249-ї річниці незалежності Америки, глядачі на Коней-Айленді з радістю зустрінуть повернення короля.

Джоі Честнат, 16-разовий переможець міжнародного конкурсу з поїдання хот-догів від Nathan’s Famous, повертається після заборони участі в заході 2024 року через конфлікт спонсорства з виробником рослинного м’яса Impossible Foods. Честнат не просто прагне повернути корону, але й має серйозні амбіції – перевершити рекорд у 76 хот-догів, які він з’їв за 10 хвилин на конкурсі 2021 року.

«Я б хотів встановити новий рекорд на День незалежності, перевершити ці 76. Це можливо, якщо умови будуть ідеальними», – заявив він, додаючи, що сподівається на температуру 24 градуси за Цельсієм без вологості та вітру, щоб сосиски й вода залишалися теплими.

«Найголовніше число – це просто одне більше, ніж у всіх інших.»

Коли Джоі згадував про своє заборонене участь минулого року та як він з Nathan’s вжили заходів для врегулювання конфлікту, він розповів, що ситуація була наслідком непорозуміння.

«Після минулого року вони краще зрозуміли мої стосунки з Impossible. Не було такого, що я працював з іншими хот-догами чи стверджував, що рослинне м’ясо краще за звичайне. Вони зрозуміли, що кампанія, над якою я працював – й досі працюю – пов’язана з м’ясними понеділками. Люди, які зазвичай їдять м’ясо, мають можливість зробити перерву, і якщо вони все ще відчувають голод до м’яса, навіть коли вирішили на якийсь час відмовитися, то можуть скористатися чимось, що задовольнить їхнє бажання. Просто знадобилося трохи комунікації, щоб вони зрозуміли, що я не роблю нічого, що нашкодить бренду Nathan’s.»

Честнату, якому 41, вдалося виграти вісім титулів поспіль і він вважався фаворитом на дев’ятий, коли його визнали нездатним змагатися через правила заходу, які забороняють представляти конкуренцію. Хоча він брав участь у меншому конкурсі з поїдання хот-догів на військовій базі Fort Bliss в Ель-Пасо, штат Техас, минулого року («Я не міг собі дозволити не з’їсти хот-доги на День незалежності»), він підтвердив, що Nathan’s лишається його головним фаворитом.

«Коли я почав тренуватися для цього конкурсу і нарешті отримав потрібні хот-доги Nathan’s, я подумав: ‘О, Боже, я так довго їх не їв!’ Це було як зустріч зі старим другом. Дуже швидко звик.»

Шоу на розі вулиць Surf та Stillwell пройшло минулого року без Честната, а Патрік Бертолетті здобув змагання, з’ївши 58 хот-догів за 10 хвилин. Бертолетті, який знає Честната з моменту їхньої зустрічі на змаганні з поїдання 20 років тому, зазначив, що відчував відсутність друга, яка затемнила його власну перемогу.

«Я виграв, але це не було реалістично (бо) його не було,» – сказав він. «Було б чудово, якби він не повернувся, і я мав шанс виграти ще раз, але я щасливіший, що він повертається. Він підніс це змагання на новий рівень.»

Щоб проілюструвати домінування Честната, варто зазначити, що він перевершував переможний результат Бертолетті у всіх своїх попередніх перемогах на Коней-Айленді, крім одного разу у 2010 році, коли Честнат виграв, з’ївши 54 хот-доги. Його повернення і дружня конкуренція з чинним чемпіоном створюють комічну інтригу, яка привертає увагу до цієї незвичайної традиції, і голова Major League Eating Джордж Шей усвідомлює зіркову силу Честната.

«Кульмінація, яка відбудеться, коли Джоі буде представленний після року відсутності, буде просто вражаючою,» – сказав Шей. «Фанати будуть готові до змагання, яке він проведе з Патом.»

Описуючи зв’язок Честната з подією та Днем незалежності, Шей важко знаходить іншу постать, яка б мала таке ж сильне відношення до США.

«Він – герой Америки,» – сказав Шей. «Якщо подумати, Джоі Честнат на День незалежності, кого ще можна поставити поруч із ним? Леброн – це Леброн, але Леброн не має нічого спільного з Америкою. Він займається баскетболом. Вам треба перейти до Ніла Армстронга та посадки на Місяць, щоб знайти когось, хто настільки асоціюється з країною.»

Обговорюючи національних ікон, можливо, найбільш вдалою аналогією буде олімпієць, який виграє золото на своїх домашніх Іграх, але Честнат уникає будь-якої розмови про подібності до історичних легенд.

«Це не так, що я красивий, як Том Бреді, або чарівний, як Пейтон Меннінг. Я просто виходжу, їм і виграю,» – сказав він. «Я просто звичайний хлопець, і, можливо, люди можуть з цим ідентифікуватись.»

Міжнародний конкурс з поїдання хот-догів від Nathan’s Famous транслюватиметься на ESPN3 о 10:45 за східним часом у п’ятницю, починаючи з жіночого конкурсу, в якому 10-разова чемпіонка Мікі Судо намагатиметься захистити свій титул. Чоловічий конкурс відбудеться о 12:00 на ESPN2.