НЬЮ-ЙОРК – Президент ФІФА Джанні Інфантіно висловив впевненість, що футбол має потенціал стати найбільш популярним sportом у США. Він зазначив, що досягнення цієї мети є одним з пріоритетів світової організації.

За словами Інфантіно, перед реалізацією цієї цілі важливо розглянути кілька аспектів, зокрема можливість введення системи підвищення та пониження в американському футболі.

Ці сміливі заяви Інфантіно пролунали під час бесіди з журналістом Fox Sports Джорданом Шульцом на Fanatics Fest у Нью-Йорку. Після цього він попрямував до стадіону MetLife, щоб відвідати матч Клубного чемпіонату світу.

На його думку, вже за «три-чотири, максимум п’ять років» футбол стане однією з провідних ліг у світі. «Це станеться, адже я тут», – запевнив Інфантіно.

Цей термін є досить амбітним, враховуючи нещодавні дані. За результатами опитування S&P Global у 2025 році, 14% опитаних дорослих в інтернеті дивилися футбол, що стало сьомим показником після традиційних «великої четвірки» – бейсболу, баскетболу, американського футболу і хокею, а також зимових і літніх Олімпійських ігор. Серед тих, хто дивиться футбол, 76% стверджували, що слідкують за чоловічим міжнародним футболом, 50% – за жіночим, і 55% вже знайомі з MLS.

Що стосується відвідуваності, то річний огляд Two Circles показав, що футбол займає четверте місце за відвідуваністю, становлячи 8% з 292 мільйонів учасників у 2024 році. Хоча це трохи більше ніж у хокею (7%), футбол помітно поступається бейсболу (35%), баскетболу (22%) і футболу (20%). Інші 8% належать іншим видам спорту.

Інфантіно, який проживає в Майамі, неодноразово ділиться своїм баченням футболу в Америці. Він зазначив, що слід відмовитися від широко критикуваної моделі «плати за гру» в юнацькому футболі, вважаючи це проблемою для країни. Також він висловив думку, що введення системи підвищення та пониження може додати більше інтриги до цього виду спорту.

Ці коментарі стали відповіддю на запитання Шульца про успіх клубу Вексема, який став об’єктом популярного серіалу і тричі поспіль піднявся в лізі.

«Це одне з чудес системи підвищення та пониження», – зазначив Інфантіно. «У футболі, на відміну від інших видів спорту, часто відбуваються несподівані результати, і маленька команда може обіграти велику. Це не так часто трапляється в інших видах спорту, де 90% випадків виграє сильніший учасник, тоді як у футболі це трапляється в 70% випадків.

»У футболі є ці сюрпризи. Це такі казкові історії команд… Це те, що можна принести і в американську культуру, де концепції підвищення і пониження ще немає, і я вважаю, що це необхідно вивчити.«

Схожа казка, як у Вексема, в американському футболі, як вважає Інфантіно, досі не сталася через відсутність системи підвищення та пониження у чоловічому футболі.

Проте ситуація може змінитися, адже у березні власники United Soccer League проголосували за впровадження цієї системи у своїх лігах. Це рішення ставить під сумнів традицію Major League Soccer, яка ніколи не вводила систему пониження, прийняту в футбольних лігах по всьому світу.

Незважаючи на це, коментарі Інфантіно свідчать про амбіції здійснити кардинальні зміни в тому, як працює професійний футбол у США. Поточна система була запроваджена в 1990-х роках, коли, отримавши право на проведення чоловічого Чемпіонату світу 1994 року, американський футбол пообіцяв створити сталу лігу вищого дивізіону – Major League Soccer. З моменту свого дебюту у 1996 році, MLS діє як закрита система з єдиним суб’єктом, де всі власники мають спільні інтереси в успіху, а не просто подбали про свої власні інтереси. Цей підхід дозволив MLS досягти успіху там, де її гламурний попередник, NASL, зазнав невдачі, стабільність та паритет, визнаючи, що ліга не зможе процвітати, якщо в ній будуть великі й маленькі клуби з різними рівнями успіху.

Коротко кажучи, переваги цієї моделі очевидні. Небагато ліг у світі можуть зрівнятися за суворістю правил та норм MLS, які обмежують витрати команд на всьому складі та змушують їх зосереджувати фінансові ресурси лише на кількох провідних гравцях, незалежно від їхнього віку чи успіху. Ступінь конкурентного балансу не дозволяє клубам перевищувати витрати своїх суперників, вимушуючи їх бути креативними та працювати в межах складної системи правил складу.

З огляду на зростаючу популярність спорту за останнє десятиліття, американські та канадські вболівальники почали звертати увагу на інші ліги поза межами своїх ринків MLS. За результатами дослідження Deloitte у 2016 році, проведеного за замовленням власника нижчолігового клубу Miami FC, 88% опитаних в США вважають, що введення системи підвищення та пониження було б корисним для клубного футболу в країні.

У цьому контексті USL, яка з 2011 року працює серед нижчих дивізій США, оголосила про амбітний план увести систему підвищення та пониження, повідомивши, що сподівається на запуск нової ліги на рівні вищого дивізіону вже у 2027 році. На даний момент проект не передбачає MLS.

В інтерв’ю 2023 року комісар MLS Дон Гарбер не виключив можливості того, що ліга може в один день розглянути можливість запровадження системи підвищення та пониження.

»Я не бачу жодної причини, чому в належний час, якщо ми зможемо врахувати це у нашому графіку, гравцях і екосистемі MLS, ми не можемо мати більше команд у майбутньому,« – сказав Гарбер. »Але це приклад того, що життя – це тривалий шлях. Нам не потрібно розширюватись. Ми розширюємось, щоб збільшити нашу фан-базу. Збільшивши фан-базу, ми зможемо отримувати більше доходів, які інвестуватимемо у спорт.«

Врешті-решт, рішення про можливе відкриття системи залишиться за власниками MLS, які приймають рішення шляхом голосування на засіданнях ради губернаторів.

Коментарі Інфантіно не є першим сигналом про те, що MLS може знадобитися адаптуватися до нових умов. Проте цей останній тур чемпіонатів показав, що ліги поза європейськими елітами можуть конкурувати на найвищих рівнях, якщо правильно організовані для досягнення успіху. Хоча команди Seattle Sounders і Los Angeles були конкурентними на матчах Клубного чемпіонату світу, обидві команди підходять до остаточного групового матчу без жодного заробленого очка.