Команда Нew England Patriots здобула перемогу над Houston Texans з рахунком 28-16 у матчі, що проходив в складних погодних умовах у Фоксборо, штат Массачусетс. Дрейк Мей зробив три передачі на тачдауни, а також вражаючу гру продемонструвала захисна лінія команди. Завдяки цій перемозі Patriots отримали путівку на матч AFC Championship Game наступної неділі проти Denver Broncos.

Температура повітря під час матчу коливалася близько нуля, а дощ, сніг та сніговий дощ суттєво ускладнювали гру. Обидві команди допустили вісім втрат м’яча – найбільше у плей офф з 2016 року, що ускладнило ведення гри в нападі.

Мей зміг завершити 16 з 27 передач на 179 ярдів і три тачдауни, проте також допустив чотири фumble, два з яких були втрачені. Крім того, він здійснив одну перехоплену передачу в кінці першого тайму та зазнав п’яти саков. У другій половині зустрічі він значно покращився, зокрема, реалізував 32-ярдову передачу на тачдаун Кайшону Бутте, який в прийомі використав одну руку та зумів приземлитись в кінзоні.

Квотербек Texans, С. Дж. Страуд, зазнав великих труднощів, завершивши лише 20 з 47 передач на 212 ярдів і один тачдаун, а також допустив чотири перехоплення в першій половині гри.

Захист New England виглядав значно сильніше, ніж очікувалось, здійснивши три саков та примусивши суперника до п’яти втрат м’яча. Одним з яскравих моментів стало перехоплення Страуда та повернення на 26 ярдів, яке завершилось тачдауном у другій чверті. Захисник К’Лавон Чаіссон сильно натиснув на Страуда, коли той намагався віддати передачу, в результаті чого м’яч опинився в руках Маркуса Джонса.

Також Texans втратили своего другого найкращого приймача сезону Далтона Шульца через травму литкового м’яза у першій половині гри. Були також відсутні в складі команди найкращий приймач Ніко Коллінз, який пропустив матч через струс мозку.

Завдяки цій перемозі Patriots покращили свій рекорд проти Texans до 3-0 у плей офф. Наступного тижня команда вийде на 16-й матч чемпіонату конференції з 1970 року, що є другим найкращим показником в НФЛ за цей час.

Відмінна гра захисту Patriots

У регулярному сезоні захист Patriots не виглядав найсильнішою ланкою команди, адже напад здебільшого домінував. Проте в перших двох раундах плей офф цей захист показав себе як один з найкращих у НФЛ.

Після того, як вони змусили Джастіна Гербера та Los Angeles Chargers набрати лише три очки в минулому тижні, захист Patriots цього разу не тільки зафіксував перехоплення, але й примусив Страуда помилитись чотири рази, зібравши п’ять втрат м’яча.

Найголовніше, що вони весь час тиснули на Страуда, і рішення захисного координатора Зака Куара вразили ефективністю. Houston змогли набрати тільки 3.3 ярда за гру, і команда не могла налагодити гру на землі.

Захист Patriots виглядає готовим до нових викликів і продовжує набирати форму перед матчем AFC Championship Game. –Чад Граф, журналіст

Гра Мея

У другий раз поспіль Мей, хоч і не демонстрував свою найкращу гру, все ж зміг допомогти команді здобути перемогу. Кандидат на звання MVP повернувся після не найкращого виступу проти Chargers та знову мав труднощі з утриманням м’яча за поганою грою лінії нападу. Чотири його фumble тримали Texans у грі і могли б закінчитись ще гірше, якби новачок Вілл Кемпбелл не зумів забрати два з них.

Варто відзначити, що Мей вражав, коли мав час на кидок, але затримувався з прийняттям рішень, що давало перевагу супернику. Його 32-ярдова передача на тачдаун Бутте в четвертій чверті допомогла закріпити перемогу та була виконана на високому рівні.

Patriots, ймовірно, не будуть потребувати ідеальної гри від Мея і наступного тижня, враховуючи запасного квотербека, з яким їм доведеться зіткнутись у Денвері. Проте команда, безсумнівно, хотіла б, щоб Мей повернувся до гри на рівні MVP, навіть якщо в перших двох раундах плей офф цього рівня було не потрібно. –Граф

Проблема з утриманням м’яча

Головним питанням для Houston перед грою було, чи зможе Страуд виправити свої помилки, які він допустив у матчі з Пітсбургом. Проте, третій рік у лізі продемонстрував, що його проблеми з фumble переросли в перехоплення. Чотири перехоплення завдали серйозної шкоди команді, хоча захист старався тримати Houston в грі. Нездатність Страуда реалізувати шанси коштувала команді перемоги. –Майк Джонс, національний журналіст НФЛ

Витривалість захисту Texans

Цілком важко критикувати захист Texans, адже неодноразово він рятував атаку, не дозволяючи Patriots реалізувати жоден з чотирьох володінь після втрат. Проте захисна одиниця, яка до четвертої чверті тримала Patriots на одиничному відсотку третіх даунів, у четвертій частині гри втратила сили. Texans пропустили шестиходовий набіг на 71 ярд, який завершився тачдауном від Мея, а потім дозволили Patriots затримати м’яч на більше шести хвилин у наступному володінні.

Як це зазвичай буває, якби ваша команда захисту записала три перехоплення і домінувала на третіх даунів, ви повинні були б перемогти. Але в цю неділю це не спрацювало. – Джонс

Мрії про Суперкубок

Тепер шлях Patriots до Суперкубка став зрозумілим. У цьому магічному сезоні, коли все складається на їхню користь, їм потрібно лише перемогти запасного квотербека, який не грав у НФЛ два роки, і вони вирушать до Санта-Клари, штат Каліфорнія, на Суперкубок LX.

Наступного вікенду команда поїде до Денвера, щоб зустрітися з Джарретом Стідхемом і Broncos після того, як Бо Нікс отримав перелом щиколотки наприкінці матчу в суботу. Стідхем, зокрема, був виграний Patriots у частвовій драфті 2019 року, проте його час у команді тривав лише три роки.

Несмотря на те, що поїздка до Денвера не буде легкою через сильний захист Broncos, важко уявити більш сприятливий шлях до Суперкубка. –Граф

Неприємності для Страуда

Страуд завершив регулярний сезон, маючи шанси на великий контракт, але тепер йому доведеться відповісти на критику після невдалого виступу в плей-оф, де він не зумів заявити про себе у матчі з Пітсбургом, а потім некомпетентно зіграв проти New England. Гра в неділю стала шансом для Houston пройти далі в плей-оф вперше в історії франшизи.

Тепер Texans повинні ухвалити рішення, як діяти далі – чи варто надавати йому великий контракт у близькості до 250-300 мільйонів доларів, або ж варто скористатись опцією п’ятого року за його початковим контрактом і дочекатись 2026 року для прийняття рішення щодо інвестицій?

У будь-якому випадку Texans повинні значно поліпшити своє offensive line, адже видно, що Страуд не довіряє цій лінії. Страуд, в свою чергу, має попрацювати над своїми навичками спокою та прийняття рішень, а також навчитися краще розширювати ігрові моменти. –Джонс