М’яч з круткою – це подача для кожного. Ви можете ніколи не кидати стрімкий фастбол або хитрий кривий м’яч. Але з хитрістю і відвагою ви можете знайти справжнє чарівництво на своїх пальцях.

«Всі завжди питали мене: ‘Як швидко ти коли-небудь кидав м’яч?’» – згадував Вілбур Вуд. «Я відповідав: ‘90 миль на годину,’ а вони дивилися на мене, як на божевільного. Тож я казав: ‘Я кидав 45 до ловця, а він повертав 45 назад – це 90 миль.’»

Вуд помер у віці 84 років у лікарні в Берлінгтоні, штат Массачусетс. Про його смерть повідомила його дружина Джанет. Можна з упевненістю стверджувати, що бейсбол більше не побачить такого пітчера, як він.

Протягом 1971-1975 років у складі «Чикаго Уайт Сокс» леворукий Вуд за сезон мав у середньому 336 інінгів та майже 45 початків. У 1972 році він зіграв 376 ⅔ інінгів, що стало найбільшим показником для пітчера з 1917 року.

Жоден пітчер після Вуда не наближався до його вражаючого рекорду – 30 інінгів. Минулого року лише троє пітчерів досягли позначки у 200 інінгів. А на даний момент у великий бейсбол більше не грають пітчери, що основуються на подачі з круткою.

«Ми вдвоє розпочинали половину наших ігор,» – сказав член Зали слави Джим Кат, згадуючи правильні слова про сезони 1974 та 1975 років у Чикаго.

«Завдяки цій крутці він міг би грати кожен другий або третій день, якщо б це було потрібно. Він не мав довгої кар’єри, але в той короткий проміжок часу був дуже надійним. Чудова людина і відмінний товариш по команді.»

На початку кар’єри Вуд був настільки багатообіцяючим, що його рідна команда «Бостон Ред Сокс» підвищила до складу у 19 років у 1961 році. Проте, його не часто використовували, а три роки по тому він продав угоду «Піттсбургу Пайратс». Вуд провів один рік там, один в мінорній лізі, а потім його обміняли на «Чикаго Уайт Сокс». Гра показала, що Вуд нічим особливим не вирізняється.

«Я починав як пітчер з фастболом та кривим м’ячем,» – сказав Вуд у інтерв’ю 2016 року у фільмі «K: Історія бейсболу в десяти подачах», говорючи з м’яким акцентом Нова Англія.

«У мене був м’яч з круткою, але я ніколи не використовував його у серйозних іграх, поки моя кар’єра не пішла на спад. Фастбол був занадто коротким. Кривий м’яч у мене був хороший, але їх не можна кидати багато, і вони теж доженуть тебе. Тож я вирішив переключитися, і почав кидати м’яч з круткою – і слава Богу, що зробив це.»

Батько Вуда навчав його кидати м’яч без обертання, коли той був дитиною, а Вуд адаптував його у крутку, знаходячи, що це допомагає йому змагатися з більш старшими хлопцями. Але він ніколи не сприймав це серйозно, поки не приєднався до «Уайт Сокс» і не почав грати з Гойтом Вільгельмом.

Вільгельм, майбутній член Зали слави, досягав успіху з круткою навіть у свої 40. Він сказав Вуду, що його найкращий шанс закріпитися в команді – кидати тільки цю подачу, і допоміг йому тримати зап’ястя без обертання.

Після чотирьох років невтомної роботи у ролі релятора, включаючи три сезони з найбільшою кількістю виходів у Американській лізі, Вуд став частиною ротації «Уайт Сокс» у 1971 році. Він одразу став гри, яка привертала увагу своєю незвичайною статурою та технікою.

«На поле він виглядає, як кумедний хазяїн чи пекар за недільним вбранням,» – написав про Вуда в журналі «Нью-Йоркер» у 1977 році.

Не зважаючи на такий образ, його незвична подача допомогла йому здобути чотири сезони з понад 20 перемогами, у тому числі два з більш ніж 10 WAR. Лише четверо інших пітчерів мають не менше двох сезонів з таким показником у період розподілу ліг.

У той час, як стабільні пітчери, як Карлтон, Гейлор Перрі та інші, очікували кидати близько 300 інінгів за сезон, ніхто не працював так плідно, як Вуд. Наприклад, 20 липня 1973 року на стадіоні «Янкі», він навіть розпочав обидві гри подвійного матчу (в обидвох програв).

«Ви б ставали жорсткими і болючими, як і всі, але не використання того додаткового тиску із слайдером чи багатьма кривими м’ячами зберігало ваші суглоби,» – казав Вуд. «Кидання під рукою – це ваш природний спосіб кидати.»

На жаль, нічого Вуд не міг зробити з травмою, яка фактично поклала край його кар’єрі. У травні 1976 року лінійний м’яч Рона ЛеФлора з «Детройт Тайгерс» розбив колінну чашечку Вуда. Таким чином, його сезон закінчився, а також його статус як основного пітчера.

З моменту входження до ротації у 1971 році Вуд мав 3.05 ERA. У своїх двох сезонах після травми цей показник склав 5.11. Він намагався занадто тісно грати проти відбірців, оскільки боявся, що їхні руки можуть торкнутися м’яча.

Вуд зіграв свій останній матч у 1978 році у 36 років; у цьому віці інші, як Вільгельм, Нікро та Чарлі Хафф, мали ще десяток років попереду. Він не повернувся до бейсболу, працюючи в фармацевтичній промисловості в Массачусетсі.

Загалом Вуд закінчив кар’єру з рекордом 164-158 та 3.24 ERA. Він також мав реалістичний погляд на кар’єру, що обірвалася, але з приємними споминками.

«Я, напевно, міг би продовжити ще кілька років, якби не отримав травму коліна,» – сказав Вуд. «Але мені пощастило отримати те, що я отримав.»