ШАРЛОТТ, Північна Кароліна. – Президент NASCAR Стів О’Доннелл завершив свої свідчення в п’ятницю в межах триваючого федерального процесу, в якому дві команди подали позов до ліги, звинувачуючи її в нелегальному монополізмі, детально описавши напружені та конфліктні переговори між NASCAR та командою 23XI Racing, співвласником якої є легенда НБА Майкл Джордан.

У ході своїх майже двогодинних свідчень, які почалися з попереднього дня, О’Доннелл охарактеризував зустрічі з куратором 23XI Кертісом Полком як «найскладніші, які я мав за 30 років у NASCAR».

Полк взяв на себе провідну роль у переговорах між 15 командами, що володіють чартером, і NASCAR щодо продовження угоди про чартери, яка надає командам певні гарантії, включаючи фіксовані доходи та стартові позиції в кожній гонці на кубковому етапі.

Полк, який є давнім бізнес-партнером Джордана, досягнув світу NASCAR лише після створення 23XI у 2021 році. Він обіцяв іншим власникам команд краще умови під час перегляду угоди, термін дії якої мав закінчитися після сезону 2024 року.

«Пан Полк дотримувався своїх аргументів. Він не мав уявлення про спорт,» – свідчив О’Доннелл. «Він був бізнесменом, який стверджував, що може піти в будь-який момент. Він погрожував вигнати мене з моєї ж зустрічі; я зрозумів, що він не говорив з місця поваги.»

Переговори між NASCAR і командами розпочалися в 2022 році і тривали до вересня 2024 року, коли 13 з 15 команд підписали, за словами деяких команд, «угоду з умовами, або залишайте її», оскільки NASCAR фактично погрожувала припинити угоду про чартери, якщо вони не підпишуть.

Команди 23XI та Front Row Motorsports, якою володіє ресторанний підприємець Боб Дженкінс, стали єдиними, які вирішили не підписувати продовження угоди про чартери. Наступного місяця вони подали спільний антимонопольний позов до NASCAR та її виконавчого директора і голови, Джима Франса, а слухання справи розпочалися на цьому тижні в центрі Шарлотта.

О’Доннелл заперечив, що NASCAR зробила «угоду з умовами, або залишайте її». Адвокат захисту Кріс Ятес представив електронний лист від 30 серпня 2024 року, в якому NASCAR пропонувала Джордану, Хемліну та Полку своє останнє пропозицію, бажаючи отримати відповідь до 6 вересня 2024 року, зазначаючи, що переговори не продовжуватимуться після цього.

6 вересня NASCAR внесла відкориговану пропозицію для всіх 15 команд з одногодинним терміном на підписання. Цей термін потім було продовжено ще на шість годин.

Протягом тижня адвокати команд намагались проілюструвати, які кроки NASCAR зробила під час переговорів щодо чартерів, щоб забезпечити своє панування на вищому рівні перегонів на поруч Канатового автомобіля в США, зокрема укладаючи ексклюзивні угоди з будь-якими треками, на яких проходили гонки для однієї з трьох національних дивізій NASCAR (Кубок, Xfinity або Траки).

Особливу увагу було приділено стурбованості, яку викликала у керівництва NASCAR серія гонок SuperStar Racing Experience (SRX), яка стартувала в 2021 році і була спільно володіється тричі чемпіоном Кубка Тоні Стюартом. Було представлено докази, що свідчать про те, що NASCAR вжила заходів, щоб обмежити зростання SRX, оскільки, на думку NASCAR, ця серія почала виглядати занадто схожою на продукт, створений NASCAR.

У п’ятницю О’Доннелл зазначив, що спочатку NASCAR не мала проблем зі SRX, коли Стюарт і його команда пояснювали концепцію, вважаючи, що це добре для мотоспорту в цілому. Проте О’Доннелл визнав, що його точка зору змінилася, коли він побачив, як Чейз Елліот, найпопулярніший водій NASCAR за версією уболівальників, змагається в гонці SRX на автомобілі, схожому на той, яким він виступає в гонках NASCAR.

«Так,» – відповів О’Доннелл, коли його запитали про турботу під час допиту адвоката Джеффрі Кеслера, що представляє 23XI та Front Row.

Хізер Гіббс розповідає про звернення до Франса

Після завершення свідчень О’Доннелла, співвласниця Joe Gibbs Racing Хізер Гіббс зайняла місце свідка. Гіббс розповіла журі, що Джо Гіббс, її свекор, благав Джима Франса не накладати жорсткі умови угоди про чартери 6 вересня 2024 року.

«Не робіть цього з нами!» – благала Гіббс Франса.

Але Франс залишався непохитним щодо терміна NASCAR.

«Якщо я прокинуся з 20 чартерів, у мене буде 20,» – відповів Франс, за словами Хізер Гіббс. «Якщо в мене 30, у мене буде 30.»

Зрештою, Франс підписав угоду з 30 командами – серед яких були й чотири JGR. Але Гіббс свідчила, що це сталося під «пістолетом у голови».

«Якщо ви не підпишете це, все пропало,» – сказала вона.

Це включало спадщини її пізніше чоловіка Коя та брата по духу Дж. Д., який помер у 2019 році від неврологічного захворювання. Кой Гіббс помер у 49 років 6 листопада 2022 року, в ту ж ніч, коли їх син Тай виграв чемпіонат NASCAR Xfinity Series. Хізер Гіббс розповідала про його смерть тієї ночі, кажучи: «Кой не прокинувся.»

Це змусило Хізер покинути своє життя як агента з нерухомості та мати чотирьох дітей, щоб зайняти керівну позицію в JGR, де вона брала участь у переговорах щодо чартерів.

Вона написала листа родині Франс, просячи про постійні чартери, але її прохання залишилося без уваги у Джима Франса. Раніше О’Доннелл свідчив, що Франс безпосередньо негативно відреагував на читання листа Гіббс.

«Це абсолютно важливо,» – наголосила Гіббс, «щоб команди мали постійні чартери. Нам потрібна впевненість, що те, що ми створили, не може бути забрано.»