Хосе Пекерман, колишній тренер, який сформував покоління аргентинських футболістів, досі користується величезною повагою у світі спорту. Саме він відкрив двері для молодого Ліонеля Мессі, забезпечивши йому дебют у національній збірній Аргентини.

На заході, організованому аргентинською газетою Diario Olé, Пекерман згадав про знаковий момент 2004 року, розповідаючи, як він долучився до тихої, але термінової кампанії, щоб запобігти тому, щоб Мессі грав за Іспанію на молодіжному чемпіонаті світу – рішення, яке могло кардинально змінити футбольну історію.

Пекерман, триразовий чемпіон світу серед U-20 і тренер національної збірної з 2004 по 2006 рік, зазначив, що він і його команда запустили «операцію», щоб не дати іспанській збірній включити ще підлітка Мессі до своїх лав.

Пекерман розповів, що після закінчення свого терміну на посаді тренера національної збірної, він продовжував подорожувати Європою, щоб розширити свої знання про тренерство. Під час однієї з цих поїздок він почув, як члени технічного штабу Іспанії з захопленням говорили про 17-річного нападника. Цим обдарованим хлопцем виявився Ліонель Мессі – і іспанська федерація планувала залучити його на молодіжний чемпіонат світу 2004 року. У 13 років Мессі переїхав до Іспанії, щоб приєднатися до знаменитої академії «Ла Масія» клубу «Барселона», де почав інтенсивну підготовку, що визначила його кар’єру.

Пекерман зауважив, що іспанські тренери вже помітили Мессі після турніру U-17 у Фінляндії, та навіть шкодували, що не мали його у своїй команді. «Іспанські тренери казали нам, що якби у них був цей хлопець, вони б виграли,» згадував Пекерман.

Якщо б це відбулося, за правилами ФІФА, його участь з іншою країною була б практично скасована.

Повернувшись до Буенос-Айреса, Пекерман передав цю інформацію своєму колезі Хуго Токалі, який на той момент майже завершив формування складу збірної Аргентини U-20 для майбутнього Південноамериканського чемпіонату.

За словами Пекермана, Токалі був вражений ідеєю додати Мессі, оскільки склад вже був визначений. Він відповів: «Як ти можеш сказати, що з’явився ще один хлопець?»

Пекерман пояснив, що його метою не було залучити Мессі до турніру, а здійснити ключовий крок. «Я сказав йому, що не хочу, щоб він грав, якщо це не буде необхідно. Просто відіграти в товариському матчі, підписати протокол і відправити його до ФІФА. І все, Іспанія більше не могла би його отримати.»

Пекерман підкреслив, що його терміновість була обумовлена тим, що Мессі «був гравцем майбутнього. Я не міг помилитися; він був новим злетом аргентинського футболу, благословенням. Але оскільки документи вже були підготовлені для його участі в молодіжному чемпіонаті світу для Іспанії, що заблокувало б його можливості, нам потрібно було поспіша,»

Мессі фактично не повинен був грати у Південноамериканському чемпіонаті. Достатньо було, щоб він з’явився в одному товариському матчі – цього було достатньо для ФІФА, щоб офіційно прив’язати його до Аргентини. Навіть коротка поява на полі заблокувала б будь-яку можливість перейти до Іспанії.

Далі Хуліо Грондона, тодішній президент Аргентинської футбольної асоціації, повинен був швидко організувати офіційний матч у Буенос-Айресі. Пекерман наполіг, щоб гра відбулася на стадіоні Аргентінос Хуніорс, де починав свою кар’єру Дієго Марадона.

Операція завершилася товариським матчем U-20 проти Парагваю, в якому Аргентина здобула перемогу з рахунком 8-0. Мессі вийшов замість Езекіяля Лавезі після перерви, забив сьомий м’яч Аргентини і зробив асист на ще один. Завдяки цій появі, Іспанія офіційно залишилася без шансів.

Цей крок дозволив Аргентині зберегти гравця, який, через кілька років, став обличчям її національної збірної. Мессі зіграв майже 200 матчів, забив 115 голів і підняв трофей чемпіона світу в 2022 році.

В одному зі своїх інтерв’ю в 2018 році Мессі відгукнувся про можливість представляти Іспанію. «На днях я розмовляв з другом, і він сказав мені: ‘Уяви, якби ти залишився з Іспанією, ти б вже став світовим чемпіоном.’ Але це не було б те саме. Очевидно, це ніколи не приходило мені на розум. Бути чемпіоном з Аргентиною – це було б щось унікальне.»

У 2017 році колишній тренер національної збірної Іспанії Вісенте дель Боске чітко зазначив, що це було рішення самого Мессі. «Я знаю, що була спроба залучити його до молодіжних збірних Іспанії. Гравець не хотів цього, що, зрештою, зрозуміло, адже він любить свою країну,» – сказав він в інтерв’ю.

Дель Боске визнав, наскільки б порадував Мессі його команду. «Мессі став би додатковою цінністю для того, що ми мали в Іспанії,» – зазначив він.

На завершення, він зізнався: «Якщо ми говоримо про мрії, я б хотів тренувати Ліонеля Мессі в Іспанії.»