Алек Пірс намагався попередити свого колишнього товариша по команді з Університету Цинциннаті. Розширювач Індіанаполіс Колтс дізнався про значну угоду своєї команди у вівторок, що дозволила отримати Сос Гарднера, дворазового гравця першої команди All-Pro, з Нью-Йорк Джетс, і Пірс вирішив зателефонувати, щоб відсвяткувати їхнє возз’єднання.

Однак Гарднер не підняв трубку.

«Я не знав, про що йдеться,» – сміючись, сказав Гарднер у четвер, намагаючись виправдати, чому ігнорував дзвінок Пірса. «Тепер шкодую, що не відповів.»

Гарднер не повторив ту ж помилку вдруге. Коли його телефон знову задзвонив, і на дисплеї з’явилося ім’я генменеджера Джетс Даррена Маугі, він зрозумів, що не може це проігнорувати. Дзвінок від Маугі в день торгівлі в НФЛ означав лише одне: кар’єра Гарднера в Джетс завершилась, і він переїжджає.

«Я тільки й думав: ‘Господи, нехай це буде моє ідеальне місце. Не хочу потрапити в невдалу команду або у команду з іншого краю світу,’» – поділився Гарднер.

Гарднер, зрештою, отримав те, чого бажав. У вівторок він був переведений з 1-7 Джетс до 7-2 Колтс, чия домашня база в Індіанаполісі всього лише дві години польоту від Іст-Ратерфорда, Нью-Джерсі.

Хоча політ до Індіанаполіса був недовгим, набагато довший буде шлях до Берліна на гру Колтс у 10-му тижні проти Фолконс. Проте Гарднер з нетерпінням чекає цього рейсу. 25-річний гравець, який пройшов протокол зусиль після зіткнення в четвер, має намір дебютувати за Індіанаполіс у неділю і зізнається, що не спав багато з моменту торгівлі, тому зворотного польоту чекає з нетерпінням. Він навіть жартував, що сподівається, що команда не покладе фільми на його iPad, бо знає, що в такому разі все одно дивитиметься їх, незважаючи на потребу спати.

Запитавши, чи відчуває він тягар угоди, знаючи, що Колтс не віддали б два пік першого раунду і приймача АД Мітчела, якщо б не мали амбіцій на Суперкубок, Гарднер не збентежився.

«Ніякого тиску,» – сказав він. «Очевидно, у них є доступ до записів, вони знають, на що я здатний. І це робить ситуацію ще більш особливою. Це була не стільки бажання Джетс обміняти мене, скільки бажання Колтс, щоб я тут був. І це справді, справді велике благословення. У нас уже тут чудова команда.»

Гарднер охарактеризував напад і захист Колтс як «домінуючі», але це справедливо лише для першого. Індіанаполіс має найвищий в лізі показник – 32,2 очка за гру та двічі набрав щонайменше 40 очок. Однак захист не так відзначається. Колтс займає сьоме місце за пропущеними очками – 20,1 за гру, але водночас 26-те місце за дозволеними ярдами – 244,8 за гру та 27-ме за конверсію на третьому дауні – 45 відсотків.

Гарднер був взятий для підсилення вторинної лінії, зокрема на позиції корнера, про що вважає координатор гри в нападі Колтс/тренер з вторинної лінії Кріс Х’юіт. Він вважає, що ця лінія може стати однією з найкращих у лізі, коли буде здоровою. Чарваріус Уорд, граючий у 2023 році у другій команді All-Pro, наразі перебуває у резерві через струс мозку і зможе повернутися в 12-му тижні в Грозі Канзас-Сіті. Ідеально, щоб Уорд і Гарднер зіграли на флангах, тоді як Кенні Мур II, який був у Про Болі у 2021 році, контролює слот.

«Ми хочемо грати в мані,» – сказав Х’юіт про філософію захисту Колтс. «Ми хочемо забрати весь простір. Іноді потрібно грати в зоні, але коли справа доходить до важливих моментів та необхідності зупинити гру, треба грати в мані. І якщо ми хочемо стати справді грізним захистом, то нам потрібно впоратися з ними, щоб виграти гру.»

Тренер захисників Колтс Єремія Хендерсон поділився тією ж думкою. Він назвав прихід Гарднера «Різдвяним радістю» і з нетерпінням чекає, коли побачить його в парі з Уордом.

«Коли ти отримуєш Муні назад, ти маєш два корнера на флангах, на яких не потрібно переживати за відповідність,» – сказав Хендерсон. «Ти відчуваєш, що вони вийдуть і зможуть позмагатися з найкращими ресіверами ліги, і обидва зможуть добряче впоратися з топовими гравцями.»

Гарднер зізнався, що ніколи не просив про обмін під час труднощів Джетс, але зазначив, що не був «шокований» рішенням Нью-Йорка розлучитися з ним, враховуючи, що Колтс запропонували в обмін. Коли він дізнався про угоду, емоції Гарднера сяяли, оскільки усвідомлення, що він приєднується до команди на вершині АФК, почало проникати.

«Я бігав по дому, адже перше, що прийшло на думку: ‘Я знову буду з другом Алеком,’» – розповів Гарднер про свого колишнього товариша по команді з Цинциннаті. «Вони зараз виграють, тому я знаю, що можу додати. Я був щасливий.

»Але в той же час, я не мав часу думати: ‘О, я зараз отримую обмін.’ Це були лише хороші емоції, адже в кінцевому підсумку… це частина бізнесу.«