ОКЛАХОМА-СІТІ – Команда Thunder підготувала святкування перед матчем у вівторок на протязі кількох місяців, зокрема, представивши банер чемпіонів НБА, який піднявся високо в повітря, перш ніж зайняти своє місце під стелею.

Проте, те, що сталося після святкової частини, нагадало всім, як саме Thunder заслужили право на свято.

Після того, як команда відіграла відставання у 12 очок у другому таймі, Thunder змогли втримати перемогу 125-124 над Х’юстон Рокетс, відкривши сезон № 80 НБА так, як закінчили сезон 79.

Святкування перед матчем стало результатом перемоги над Індіаною Пейсерс у семи напружених і захоплюючих матчах фінальної серії. Хоча ставки у вівторок були значно нижчими, це не завадило гравцям налаштуватись серйозно на завершальні секунди основного часу та обох овертаймів.

Шай Гілджус-Александер, володар титулу MVP та інших важливих нагород, продемонстрував відмінну гру, коли забив два штрафних з 2.3 секунди до закінчення подвійного овертайму, що вивело його команду вперед. Він набрав 35 очок, з яких 24 у фінальній чверті та овертаймах.

«Ми зробили достатньо для перемоги,» – прокоментував Гілджус-Александер, озвучивши відчуття «сюрреалізму».

«Не знаю, як це описати, окрім як справді цікаво,» – продовжив він. «Бачити, як піднімається банер, було чудово. Знати, що він залишиться там назавжди – це особливе відчуття.»

Чет Хольмгрен приніс команді 28 очок, а Аджай Мітчел набрав 16 з лави. Thunder відставали на 10 у фінальний момент першого тайму, але Мітчел, гравець другого року, реалізував чотири очки, забивши трійку та штрафний. Оклахома-Сіті не вистачило Джейлена Вільямса, який все ще відновлюється після операції на зап’ясті.

Алперен Şенґюн став лідером Рокетс, набравши 39 очок та 11 підборів, в той час як Кевін Дюрант, який дебютував за Рокетс, додав 23 очки та 9 підборів. Гілджус-Александер отримав фол від Дюранта, який добре захищався, під час останньої атаки Thunder. Останнє кидання Рокетс, виконане Джабарі Смітом молодшим, виявилось суттєво неточним.

Якщо б Х’юстон виграв, в НБА здійнявся б великий скандал через програшний свисток на Дюранті наприкінці першого овертайму. Дюрант, колишній зірка Thunder, підняв підбір Гілджус-Александера та намагався викликати тайм-аут. На щастя для нього, арбітри цього не помітили, оскільки у Х’юстона більше не було тайм-аутів, і Thunder мали б ще один шанс на перемогу за рахунок штрафного.

«Кевін дійсно вже кілька разів викликав тайм-аут, як усно, так і жестами,» – зазначив Гілджус-Александер. «Думаю, арбітри просто пропустили це. Але це життя. Всі роблять помилки.»

Це лише шостий раз в історії НБА, коли матч у ніч відкриття завершився подвоєним овертаймом.

Şенґюн, чотири триочкові кидка якого стали кар’єрним рекордом, вивів Рокетс уперед, 102-101, за 38 секунд до завершення основного часу, забивши в обертовому стрибку. Дюрант отримав фол за 9.5 секунд до закінчення, але пропустив перше штрафне.

Гілджус-Александер, який забив 12 очок у четвертій чверті, скористався можливістю, реалізувавши 16-метровий кидок за 2.6 секунди до завершення, а 13-метровий кидок Şенґюна з захистом змістом виявився неточним – це призвело до першого з двох овертаймів.

«Багато чого нового дізналися з цієї гри,» – сказав головний тренер Thunder Марк Дейнолт. «Це був нелегкий вечір.»

Заклики «MVP» на адресу Гілджус-Александера, амбіції фанатів для Лугенца Дорт та кілька свистків проти комісара НБА Адама Сільвера, чия роль у цьому святі незрозуміла, стали початком святкування Thunder. Ім’я Сема Престі, генменеджера команди, звучало дуже привітно у Пейком-Центрі.

Один за одним, теперішні чемпіони отримали свої дорогоцінні кільця в центрі майданчика, завершуючи святкування після перемоги у матчі № 7 проти Індіани у червні.

Гілджус-Александер звернувся до розігрітої публіки, подякувавши за підтримку громади. Лунали слова «OKC, OKC», коли найпрестижніший банер Оклахоми піднімали з довгого чорного ящика.

«Оклахома-Сіті Тандер, чемпіони НБА 2024-25», – гласить банер, увіковічнюючи друге чемпіонство франшизи, але перше з моменту переїзду з Сіетлу у 2008 році.

«Схоже, що минулий сезон закінчився тиждень тому, але так буває,» – зазначив Хольмгрен, який забив 13 очок у першій чверті. «Час летить.»

Цей матч ознаменував офіційний повернення НБА на NBC, закінчивши перерву у 8532 дні з останньої трансляції американського професійного баскетбольного матчу на цьому каналі.

Минулорічна версія Thunder стала другою наймолодшою командою, що виграла фінал (Портленд, 1976-77), із середнім віком 25.56 років на гравця. Вони виграли 68 матчів у регулярному сезоні (що дорівнює п’ятому найкращому показнику в історії НБА), встановили рекорд ліги за середнім відривом у 12.9 очка за гру, ще один рекорд – по кількості перемог з відривом у понад десять очок (54) та мали найкращу захист у регулярному та пост-сезонному змаганнях. Команда «повернулася», хоча у вівторок не вистачало одного важливого гравця.

Вільямс, включений до третьої команди всіх-НБА минулого року та другої команди всього-захисту, порвав скалпуло-лунатну зв’язку на зап’ясті 9 квітня, але відкладав операцію до закінчення неймовірного сезону Thunder.

«Він прогресує,» – повідомив Дейнолт. «Він робить хорошу роботу. Ми завжди будемо обережними з кожною ситуацією, особливо в цей час року. Він рухається в правильному напрямку.»

Дюрант, 37 років, 15-разовий учасник Зіркових ігор, розпочав свою кар’єру у франшизі Thunder у Сіетлі, грав за них до 2016 року, коли приєднався до ГСВ, і зараз виступає за свою четверту команду. Нещодавно він підписав дворічний контракт на 90 мільйонів доларів з Рокетс. Його придбали в рамках найбільшої угоди в історії НБА, що підтвердило статус Х’юстона як серйозного суперника для зростаючої династії Thunder.

Рокетс, які сюрпризом закінчили минулий сезон на другому місці на Заході після Оклахоми, зазнали серйозної втрати цього літа, коли розігруючий Фред ВанВліт отримав розрив хрестоподібної зв’язки під час добровільних тренувань. Без ВанВліта Рокетс почали один з найвищих складів в історії НБА, з загальною висотою п’яти стартових гравців 413 дюймів.

Сергій Тімпсон, який має зріст 6-7, є фактичним розігруючим, але він пропустив частину овертаймів через судомні болі в нозі, завершивши матч з 18 очками та 5 передачами за 39 хвилин.

В минулому сезоні Дюрант став лише восьмим гравцем в історії НБА, який досягнув 30 тисяч очок, і, якщо не трапиться травм, цього сезону має шанси обійти Вілта Чемберлена, Дірка Новіцького та Майкла Джордана у списку найкращих бомбардирів.

«Спільна робота з ним з першого дня була легкою,» – сказав головний тренер Рокетс Іме Удока, відзначивши здатність Дюранта грати з будь-ким. «Він завжди готовий допомогти хлопцям, підтримує їх та показує, як досягти успіху.»

У вівторок Thunder вистояли після близьких моментів від Дюранта та Şенґюна, а також деяких суперечностей. Минулої весни здавалося, ніби Пейсерс були всього за 60 хвилин від свого першого чемпіонства, коли у них була перевага у 10 очок перед кінцем третьої чверті четвертого матчу серії – близько до досягнення потрібно 3-1, що лише одна команда в історії фіналів коли-небудь подолала. Але Гілджус-Александер набрав 15 очок у останні 4:38, допомігши Оклахомі повернутися у гру, що змінило хід серії.

Індіана ледь не здійснила ще один камбек у матчі 5, скоротивши відставання у 18 очок до двох у четвертій чверті, але чотири поспіль перехоплення Thunder та 40 очок Вільямса вирішили долю матчу. Пейсерс завадили у матчі 6, вирвавшись у переконливій перемозі, що призвело до сьомого матчу. Вони мали перевагу у 30 очок після трьох чвертей. Індіана була в впереді в матчі 7, коли Тайріс Халібертон травмував ахілл у кінці першої четверті.

Відкриття сезону, ніч перелічення перемог, стало відображенням усіх труднощів, які довелося пережити Thunder, щоб отримати те, що вони святкували? Чи це прогноз повтореного сезону, в найточнішому значенні цього слова?

«Ми повинні бути достатньо скромними, щоб зрозуміти, що нам потрібно покращуватися,» – підсумував Гілджус-Александер. «Це був неймовірний момент. Я запам’ятаю його на все життя.»