ДАЛЛАС – Віктор Вембаньяма повернувся, і НБА в захваті. 21-річний гравець провів свій перший матч регулярного сезону після того, як тромбоемболія перервала його минулий сезон у лютому. Вражаючий виступ Сан-Антоніо Сперс завершився перемогою над Даллас Маверікс з рахунком 125-92.

Вембаньяма набрав 40 очок, здійснив 15 підборів і заблокував три кидки за 30 хвилин, реалізувавши 15 із 21 кидка з гри та 9 із 11 штрафних. Це був той Вембіні, якого всі мріяли бачити: величезний, невимушений майстер баскетболу, який проявляє свої таланти.

Після літа, коли він боровся за своє здоров’я і вчився зростати, він виглядав впевненим та розслабленим.

«Я тепер набагато більше контролюю себе,» – зазначив він. «Мене не турбують думки, адже я вже зіткнувся з можливістю втратити багато, будь то кар’єра або здоров’я. Тому тепер я більше ціную це. Я отримую більше задоволення від своїх фізичних можливостей, не відчуваючи настільки значних труднощів у русі. Я знаю, що маю ще зростати і зростатиму.»

Скаути на грі повідомили, що він може вже бути найціннішим гравцем сезону. У прямому ефірі ESPN Джей Білас зазначив, що дивитися на нього – те ж саме, що спостерігати за Тигром Вудсом, коли той б’є м’яч, якби він був заввишки 7 футів 5 дюймів.

Він приєднався до Тіма Дункану як єдиний гравець «Сперс», який в сезоні-опенері набрав більше 30 очок і зробив 10 підборів, за даними Джеймса Джексона з The Athletic. Він став четвертим гравцем з 1977-78 років, який набрав 40 очок та 15 підборів без втрат м’яча за 30 хвилин.

Хоча його статистика була вражаючою, спосіб, яким він їх досяг, був вражаючим. Неперевершені данки, безперервні кидки та вражаючі блоки – він робив все можливе, щоб розірвати гру на свою користь.

Перевага Вембаньями зробила зустріч між двома першими драфт-пиками вторинною. Купер Флагг та Ділан Гарпер намагалися проявити себе, але обидва продемонстрували, чому вони є провідними новачками ліги в другій половині гри. Проте по ходу матчу точні кидки Вембаньями створили занадто великий розрив, щоб Даллас зміг його подолати.

Вембаньяма виконував данки, які були захоплюючими та несподіваними, але також показав добре розвинену гру з периметра. Він зосередився на атаках під кільце, але тепер також виглядав більш зосередженим як гравець з периметру.

Секунди на кшталт тих, коли він заблокував Дерека Лайвлі ІІІ на одному кінці, а потім виконав кидок на 4 очки з кроком назад на іншому, перетворили цю ніч на справжнє шоу. «Мавс» намагалися триматися, поки Вембаньяма не зробив щось, що остаточно змінило хід гри.

Вембаньяма був настільки вражаючий, що складалося враження, ніби його дриблінг був надзвичайно агресивним – він безперешкодно проходив повз Ентоні Девіса, одного з найкращих захисників ліги. Один з його вражаючих моментів стався за 8:38 до завершення четвертої чверті, коли він обманом пройшов повз Девіса та вдався до данка.

Його фізична агресія вразила ще більше, ніж під час передсезонних матчів, і стала справжнім переворотом у порівнянні з минулим сезоном. Але саме його терпіння стало ключовим для відкриття простору для інших гравців.

Як зазначив тренер Мітч Джонсон під час тайм-ауту, «Сперс» потрібно було прийняти простоту у грі. Коли Вембаньяма пасував із подвійної опіки та робив прості дії, його людям повертали м’яч у момент, коли він робив рух до кільця для легкого данка. Чим більше він дозволяв грі відбуватися, тим більше вона відповідала на його дії.

Флагг та Гарпер також вчилися цьому протягом вечора, хоч їм знадобилося деякий час, щоб знайти свою гру. Це був другий випадок, коли перші два драфт-піки зустрічалися в матчі відкриття сезону з 1966 року. Гарпер закінчив з 15 очками, реалізувавши 7 із 14 кидків, тоді як Флагг набрав 10 очок і 10 підборів, але з 4 із 13 кидків з гри.

Ця перемога стала чітким підтвердженням для «Сперс», показавши, що команда з Вембаньямо в центрі може грати ефективно навіть без стартового розігруючого Де’Аарона Фокса. Це довело, що великий гравець буде фокусом усіх їх дій і приносить достатньо для виправдання очікувань на плей-оф.

«Відчувається, що прийшов час для »Сперс« рухатися далі. Ми повинні заявити про себе,» – сказав Вембаньяма. «Бо ми всі втомилися від поразок. Це правда.»

Степон Касл зазначив, що гра продемонструвала, як «Сперс» зібралися разом протягом передсезону. У команди багато гравців, яких можна об’єднати.

А потім він додав ще один важливий аспект до цієї формули – цього великого гравця, що завершує пазл.

«У нас також є Віктор Вембаньяма в команді.»