Бостон – У п’ятницю вдень у тісному клубному приміщенні для гостей на стадіоні Фенвей Керрі Карпентер сидів на коричневому шкіряному дивані та переглядав журнал Unique Homes. Діллон Дінглер вийшов з боксу для відбивання і залучився до пісні Боба Сігера «Night Moves».

Уілл Вест стояв біля свого шафи, поговорюючи про свою найкращу гру майже за місяць – сейв, який допоміг завершити жахливу серію поразок Детройт Тайгерс і зберегти їх шанси на вихід у плей-оф.

Якби ви зайшли в цю кімнату, не знаючи, що відбувається, у вас не виникло б враження, що ця команда пережила жорстоке, історичне, ганебне падіння.

На початку вересня Тайгерс лідировали в Центральному дивізіоні Американської ліги на 9,5 гри. Але вже після другого матчу трисерійної дуелі в Клівленді, Гвардіани забрали лідерство. Жодна інша команда не виявляла такого великого відриву у вересні і не виграла дивізіон. Лише кілька команд можуть зрівнятися з 14-гровим відривом, який Тайгерс втратили після 8 липня і досі залишилися в строю.

Але вони тут. У суботу вдень у Бостоні Тайгерс перемогли Ред Сокс з рахунком 2-1. І цим вони закріпили свої можливості виходу в плей-оф у другий рік поспіль, додавши трішки надії до закінчення сезону, який перетворився на найбільшу гірку американського бейсболу.

«Я не вважаю, що впевненість є проблемою для нашої команди,» – сказав нещодавно менеджер А. Дж. Хінч. «Виконання стало проблемою. Я думаю, всі в команді знають, на що ми здатні. Ми не вигравали багато матчів випадково.»

Лише кілька місяців тому Тайгерс мали найкращий рекорд у бейсболі. Вони відправили шість гравців на Матч усіх зірок. Відштовхнувшись на 31-13 у завершенні сезону 2024 року та перемігши Х’юстон Астрос у Серії диких карток Американської ліги, Тайгерс спочатку зазнали двох поразок від Лос-Анджелес Доджерс, але згодом довели, що вони готові бути серйозними конкурентами.

Перша половина сезону була сповнена ключових моментів і приємних сюрпризів. Спенсер Торкельсон, колишній вибір під номером один, повернувся в основний склад команди, вражаючи домашніми пробігами та показуючи нову стабільність. Хав’єр Баез, короткий стоп, який проводить четвертий сезон у контракту на 140 мільйонів, відновився з краю списку, погодився грати на кількох позиціях і став стартовим гравцем Матчу усіх зірок на центр-філді. Зак Маккінстрі, який колись був звільнений з Чикаго Кабс, виправдав давню віру Тайгерс та грав найкращі матчі у своєму житті, також став Олл-старом. Ці гравці стали видатними, тоді як Райлі Грін залишався сили в середній частині атаки, а Тарік Скубал довів, що він найкращий пітчер Американської ліги.

Однак друга половина сезону виявилася не просто незвичайною. Зниження Тайгерс стало більш ніж простим регресом. У суботу вони мали 27-40 рекорд у своїх останніх 67 матчах. Їх 6-16 рекорд у вересні призвів до другого найгіршого відсотка перемог у МЛБ за цей місяць, обійшовши лише нещасних Колорадо Рокіз.

Причини і звинувачення поширилися усюди. Найважче було командному керівництву, на чолі з президентом бейсбольних операцій Скоттом Гаррісом. Замість того, щоб активізувати торги на дедлайні, Тайгерс обрали більш обережний підхід, зберігаючи своїх молодих гравців. Багато з їхніх дій не виправдалися. Тайгерс скинули Чарлі Мортон (отриманого з Оріолс) після того, як він здобув 7,09 ERA за дев’ять стартів. Кріс Паддек (придбаний у Міннесоти) також повернувся до булпена після невдалого досвіду. Хоча Кайл Фіннеган і Рафаель Монтеро підсилили рельєф тайгерс, команда спостерігала за тим, як їхній пітчинг зазнає краху, а команда повернулася до свого кейс «пітчингового хаосу» для виживання у вересні.

Тайгерс також не підсилили свій склад, і такі гравці, як Баез, Маккінстрі, Грін та новачок Глейбер Торрес, всі демонстрували слабкі результати під час жахливої восьмій гри без перемог. На початок цього уїк-енду Тайгерс займали 26-е місце за відсотком на базі, маючи третій за величиною відсоток страйк-аутів у лізі.

Проте, у публічному оці команда зберігала відносно спокійну атмосферу, що видно у журналах і піснях Сігера. Однак були моменти гніву, коли біти кидалися, а рукавички ламалися. Іноді клуб ніби завмирав у тиші, і розчарування починало брати верх. Вони програли через домашні пробіги від гравця на ім’я Нахо Алварас-молодший та серії бантів від Гвардіанів. У п’ятницю ввечері вони мали перевагу над Ред Сокс, але не змогли її втримати в завершальні інінги.

В цьому контексті Хінч лишався вірним своїм звичним висловлюванням – грати на весь розклад, зосередившись на 27 аутсах, які чекають попереду кожного дня.

«Після того, що ми пережили минулого року, особливо враховуючи молодий склад, хлопці усвідомили: ‘Це не важливо, що сталося. Давайте вийдемо завтра, це новий день’, – розповів Вест. »Я думаю, ми пронесли це в цьому році, і це хороша ментальність для такого довгого сезону.«

Ігра Тайгерс наприкінці сезону затуманила їхню славу і зменшила ймовірність їхнього виходу у фінал Світу.

Але у цьому спорті трапляються дивні речі. Про це говорив Скубал у серпні, не знаючи, як все розвиватиметься.

»Це й робить наш спорт таким красивим – у ньому не завжди найкраща команда,« – зазначив Скубал. »Це команда, яка зараз на піку.«

Тайгерс 2006 року завершили вересень з 12-15 рекордом та програли п’ять останніх матчів, втративши титул у Центральному дивізіоні. Вони потрапили до плей-оф як уайлд-кард, а потім дійшли до фіналу Світу.

Після всіх цих підйомів і падінь, успіхів і невдач, Тайгерс (87-74) у фінальний уїк-енд сезону. Перемога в Центральному дивізіоні залишається можливістю, хоча Гвардіани тримають перевагу за особистими зустрічами. Детройт планує вивести Скубала на перший матч Серії диких карток, куди б Тайгерс не потрапили.

Є уроки, які потрібно винести з цього спаду, тріщини в організації, які стали помітними. Але якщо Тайгерс щось довели з серпня минулого року, так це те, що ніколи не можна бути впевненим.

»Ви граєте весь сезон, щоб бути в цій грі, і ми прямо в середині цього,« – сказав Хінч. »Не має значення, як ви сюди потрапили. Неважливо, що ви могли би або мали б зробити інакше, на краще чи гірше.«