ПІТТСБУРГ – Цьогорічний регулярний сезон може виявитися забутим для відновлювальних Піттсбурзьких Пінгвінів.

Проте, принаймні одна ніч у передсезонні була незабутньою.

Повністю заповнене приміщення зібралося рано і створило атмосферу плей-офф, коли Марк-Ендре Флемінг повернувся і прощався з Піттсбургом у вікенд, який залишиться в пам’яті фанатів. Це було максимально ностальгічно – один з найулюбленіших гравців в історії НХЛ прощався за своїми умовами з містом, де все починалося 22 роки тому, з шанувальниками, які його любили.

Зазвичай передсезонні матчі в Піттсбурзі, навіть у суботу ввечері, збирають близько 50% відвідуваності. Однак цього тижня квитки продавалися за захмарними цінами на вторинному ринку перед найбільш обговорюваним передсезонним матчем в історії спортів Піттсбурга. Вечір обіцяв історичність, адже старі друзі Флемінга, включаючи Сідні Кросбі, Євгена Малкіна, Криса Летанга і Браяна Раста, приєдналися до нього у складі команди для унікального матчевого поєдинку. Флемінг, якого драфтували Пінгвіни у 2003 році, допоміг команді здобути Кубок Стенлі у 2009, 2016 та 2017 року.

Флемінг є другим за кількістю перемог воротарем в історії НХЛ та володіє всіма індивідуальними рекордами воротарів в історії Пінгвінів.

Генеральний менеджер та президент хокейних операцій Пінгвінів, Кайл Дубас, придумав ідею, щоб Флемінг підписав угоду про пробне тренування з метою участі в передсезонному матчі. Спочатку Флемінг сумнівався, не бажаючи забирати цінний ігровий час у воротарів Пінгвінів.

Проте, згодом для нього стало очевидно:

• Дубас справді хотів, щоб він це зробив.

• Його старі товариші по команді хотіли, щоб він це зробив.

• Його сім’я хотіла, щоб він це зробив.

• Піттсбург також хотів, щоб він це зробив.

Тож рішення стало очевидним.

«Я відчуваю, що прощався із усіма вже 17 разів,» – сказав Флемінг. «Я трохи пошкодився після сезону, не планував і не тренувався. Але кілька тижнів тому ми поговорили, я був вдома, діти в школі… І подумав: ‘Чому б не провести трохи часу з хлопцями, персоналом та фанатами?’ Тож я радий, що все так вийшло.»

І всі інші теж задоволені.

«Це просто чудово,» – сказав Сідні Кросбі. «Все про це.»

Тренер Пінгвінів, Дан Мьюз, вирішив дати шанси Сергію Мурашову, якого вважають воротарем майбутнього команди, у перших двох періодах. Однак у третьому періоді Флемінг вийшов на лід, щоб показати молодому воротарю та всім іншим, як це робити.

Флемінг вийшов на поле на початку третього періоду під овації. Він відбив всі вісім кидків, які були на нього направлені, в переможному матчі з рахунком 4-1.

Відзначити воротарів в історії важко, але Флемінг – один з небагатьох, хто привертав увагу глядачів завдяки своїй харизмі, популярності та природному таланту. Навіть після переходу з Пінгвінів до Вегас Голден Найтс у 2017 році, він залишався улюбленцем фанатів у Піттсбурзі, регулярно чуючи вигуки «Флемінг! Флемінг!» під час повернень з іншими командами.

Цього вечора нічого не змінилося.

Флемінг прибув до Піттсбурга за 48 годин до матчу, де отримав королівський прийом на тренувальному майданчику Пінгвінів, коли фанати заповнили парковку за кілька годин до початку тренування і з’явилися з щирими виявами прихильності. Близько тисячі людей зібралися на тренувальному майданчику Пінгвінів, щоб його підтримати.

Кросбі та інші старі товариші Флемінга отримали задоволення від того, щоб кидати по ньому під час тренувань.

«Мабуть, це найбільше, що я люблю,» – зізнався Флемінг. «Просто бути на льоду, виконувати багато кидків, бачити хлопців і трохи з ними спілкуватися. Це для мене велике задоволення.»

І для Піттсбурга мати його поруч – велика радість.

А скільки задоволення отримали його старі товариші, стріляючи по Флемінгу на тренуваннях, ще більше їм сподобалося грати на льоду біля нього востаннє.