Клівленд – На початку липня, коли команда Клівленд Гардінс переживала серію зі 10 поразок, пітчер Слейд Секконі заявив, що клуб зможе згадати цей час з усмішкою, коли подолає труднощі на шляху до «чудового закінчення сезону».

Однак, це не було найгіршим моментом. Це був лише один з низки низьких моментів. Секконі висловив свої думки наступного дня після того, як команда втратила пітчера Луїса Ортіса через розслідування щодо азартних ігор, а за кілька днів до цього відбулася зустріч гравців, скликаних ловцем Остіном Хеджесом, щоб об’єднати команду в цей важкий час. Через кілька тижнів до Ортіса приєднався і Еммануель Класе, а незадовго до цього команду залишив їхній багаторічний ас Шейн Бібер. У серпні команда зазнала ще одного неприємного періоду – дев’яти поразок у десяти іграх.

Проте, незважаючи на всі труднощі, Гардінс продовжували стверджувати, що попереду їх чекають кращі часи. І дійсно, після повернення до виграшного балансу на початку вересня, менеджер Стівен Вот запевнив, що жодна команда не хотіла б зустрічатися з ними у плейоф, якщо вони туди потраплять.

Тепер у них є шанс підтвердити це твердження.

Гардінс, які в липні та серпні виглядали безнадійно, тепер готуються до жовтня, завдяки сенсаційному вересня.

Завдяки перемозі 3-2 над Техас Ренджерс у суботу ввечері, де новачок С. Дж. Кейфус виборов переможний хіт, Клівленд забезпечив собі місце у плейоф в третій раз за останні чотири роки. Вони можуть повторити титул чемпіонів Центрального дивізіону АЛ, якщо виграють у неділю або якщо Детройт Тайгерс програє.

Гардінс відставали від Тигрів на 15 з половиною ігор у дивізіоні на початку липня, а на початку вересня відставання сягнуло 11 ігор. Проте Секконі та інші пітчери зуміли наситити клуб хорошими виступами, які суттєво поліпшили їх шанси на вихід у плейоф. На початку вересня аналітики FanGraphs оцінювали шанси Гардінс на вихід у плейоф у 2,9%, а на перемогу в дивізіоні – у 0,2%.

Відзначимо якості позиційної гри команди. Починаючи з 5 вересня, стартери Клівленда здобули 19 поспіль виступів, в яких пропускали не більше двох зароблених очок, повторивши рекорд 2019 року, встановлений ТБ Рейс, і ставши другим за довжиною таким серіалом з 1893 року. Лише Чикаго Уайт Сокс 1917 року змогли створити довший період – 20 ігор.

Протягом цих 19 ігор Гардінс здобули 17 перемог з двома поразками, зокрема, вони виграли п’ять матчів з Тиграми – командою, яку вони переслідували все літо. Секконі, Джої Кантілло та Паркер Месік заповнили вакантні позиції пітчерів після відходу Ортіса. Кейд Сміт успішно зайняв роль закриваючого пітчера. Напад, який більшість сезону був непомітним, почав нарешті реалізовувати важливі моменти, підтримуючи пітчерів. Одного разу це був Джордж Валера, наступного – С. Дж. Кейфус, а потім – Бо Нейлор. Коли інші відмовляли, постійний кандидати на нагороду MVP Хосе Рамірес зазвичай не підводив.

Вот зазначив, що можливість для трьох диких карт у кожній лізі дала їм «позивний промінь надії». Пітчер Таннер Бібі висловився, що, якщо заглянути у телескоп, можна побачити це бачення.

«Звісно, ніхто не знає, що станеться в майбутньому», – зазначив Бібі, – «і завжди є питання: »А що як?«

Це абсолютно інший шлях до плейоф в порівнянні з тим, як Гардінс дісталися до нього у 2024 році. Тоді Клівленд утримував лідерство в Центральному дивізіоні більше ніж на шість днів за весь сезон, і команда гарантувала собі титул чемпіона з більш ніж тижнем до завершення сезону. Та команда під керівництвом Вота, в його перший рік, отримала бай у першому раунді і дійшла до ALCS, де програла Нью-Йорк Янкіс.

Цього разу команді довелося пройти набагато складніший шлях, щоб дістатися до жовтня. Гардінс мусять продовжувати боротися, намагаючись покінчити з 77-річним безшлюбним титулом Світу. Але все літо вони стверджували, що їх не слід списувати з рахунків. Як би це не виглядало неймовірно, вони мали рацію.

»Що Вот сказав пару тижнів тому: «Ніхто не хоче бачити нас у плейоф?» – згадує рельєфний пітчер Ерік Сабровскі.

«Це стало пророчим».