Під час інтерв’ю в ефірі програми ESPN «Sunday Night Baseball», яка проходила в рамках Little League Classic у Вільямспорті, Пенсильванія, комісар MLB Роб Манфред знову висловив свою думку щодо розширення ліги до 32 команд та можливого перерозподілу дивізіонів за географічним принципом.

«Я вважаю, що якщо ми вирішимо розширитися, це надасть нам можливість провести географічну реорганізацію,» – зазначив Манфред під час трансляції, в якій брали участь команди Seattle Mariners та New York Mets. «Це дозволить нам зменшити навантаження на гравців щодо подорожей. Крім того, наш формат плей-оф стане більш привабливим для таких компаній, як ESPN, оскільки матчі в 10 години вечора, які іноді складають труднощі, можуть проходити між двома командами з західного узбережжя.»

Манфред зазначив, що планує вибрати місця для двох нових команд до свого виходу на пенсію в 2029 році, хоча нові клуби ще не почнуть свою гру. Він підкреслив, що розширення ліги відбудеться після того, як команди Tampa Bay Rays та Oakland Athletics завершать свої тривалі пошуки нових стадіонів.

Коментарі комісара в неділю підтвердили давні його міркування щодо теми розширення. Ще в інтерв’ю 2018 року він згадував приклад матчів між Бостоном і Анахаймом, коли обговорював структуру ліги з 32 команд.

«Найскладніше для нас у плей-оф завжди – це матчі між Анахаймом і Бостоном (в гіпотетичному протистоянні) на тих чотирьохденьних матчах у Дивізіонній серії. Ви граєте або занадто рано для людей в Анахаймі, або занадто пізно для мешканців Бостона,» – зазначив він тоді. «Проблема реорганізації завжди була складною для бейсболу. Варто відзначити, що одна з причин, що призвела до відставки одного з комісарів (Фея Вінсента у 1992 році), була пов’язана з цим питанням. Сучасна медіа-середа показує, що якщо б ви перейшли на 32 команди і змогли б отримати реорганізацію на географічних основах, це могло б покращити наш формат плей-оф, зменшити подорожі та полегшити обговорення питань, таких як розділення сезону.»

Незважаючи на те, що багато інших тем, обговорених у тому інтерв’ю, таких як зміни правил для покращення темпу гри, легалізація спортивного беттінгу, технології ударної зони вже було впроваджено в останні роки, рух щодо розширення та реорганізації триває дуже повільно.

Останні статті зазначають, що MLB вважає Насвілл і Солт-Лейк-Сіті двома найперспективнішими ринками для розширення, проте Манфред ухилився від того, щоб називати будь-які можливі міста, обговорюючи цю тему минулого місяця на CNBC.

«Міста, про які йдеться, в основному, самостійно заявили про свій інтерес до команди,» – зауважив Манфред, наголосивши, що між потенційними новими командами, ймовірно, буде одне місто в східному часі та одне в гірському або тихоокеанському часі. «Є цілий список, і я не хочу їх диференціювати, оскільки ми ще не на тому етапі процесу.»

Хоча Манфред під час цього інтерв’ю не став обговорювати конкретні збори, які нова команда має сплатити для вступу до ліги, він зазначив, що це буде «номер, що починається з ‘Б’.»

Останнє розширення MLB відбулося у 1998 році, коли до ліги увійшли Arizona Diamondbacks та Tampa Bay Rays.