Менш ніж за три роки до старту нового клубу WNBA у Клівленді, команда зробила свій перший офіційний кадровий вибір.

У вівторок було оголошено, що президентом новоствореної команди стане Аллісон Говард. На даний момент вона займає посаду виконавчого віце-президента та головного комерційного директора Rock Entertainment Group і Клівленд Кавальєрс. Цю роль Говард продовжить виконувати до завершення сезону НБА 2025-26, одночасно переходячи до операцій щодо WNBA.

Це вже другий досвід Говард у керівництві розширеним клубом. Раніше вона була першим президентом Kansas City Current у NWSL, де відповідала за бізнес-операції та отримала права на назву стадіону команди – першого стадіону, побудованого спеціально для професійної жіночої футбольної команди.

«Це було історично, і я дуже пишаюся всім, що було досягнуто», – сказала Говард. «Але це зовсім інша ситуація. NWSL – це окремий проект. Kansas City Current також була самостійною. Тоді власники не мали жодного досвіду у спорті. Тепер же ми маємо Дена Ґілберта, який володіє кількома спортивними командами вже багато років».

«Його підтримка, бачення і можливість надати всі ресурси, які можуть бути необхідні для забезпечення найкращого досвіду для наших гравців, вболівальників і громади, – це те, чого я ніколи не бачила в спорті», – додала вона.

Команда WNBA в Клівленді потрапляє під управління, яке включає також Клігленд Кавальєрс (НБА), Чардж (G League) та Монстрів (AHL). Однією з обов’язків Говард буде створення бренду нової команди WNBA, що відрізняється від існуючих клубів.

Шістнадцята команда ліги, яка була офіційно оголошена як місто розширення 30 червня, має чимало часу до свого дебюту у 2028 році. Говард зазначила, що це «довга оранжева доріжка». Команда має на меті заздалегідь інтегруватися в громаду та отримати відгуки від WNBA, інших представників команд і самої громади Клівленда.

Організація провела кілька клінік для молоді, включаючи табір для дівчат в Аурорі, штат Огайо, на якому всі учасники та тренери були одягнені в оранжеві кольори WNBA. Літнє турне «All For Fun» – це мобільний трейлер, який подорожує по північному сходу Огайо, розповсюджуючи подарунки та залучаючи спеціальних гостей, а також популяризуючи фізичну активність, особливо серед молодих дівчат. Говард підкреслила, що хоче, щоб вболівальники відчували свою причетність до створення команди та її брендової ідентичності, тому приділяє увагу їхнім пріоритетам.

«Вболівальники хочуть бути впевненими, що ми дбаємо про гравців. Вони прагнуть отримати інклюзивний досвід. Тому наша мета – стати найбільш інклюзивною спортивною командою у всьому спорті. Це дуже важливо для нас. Ми хочемо, щоб кожен почувався бажаним і в безпеці на арені Рокет, особливо під час матчів WNBA», – зазначила вона.

Частиною інклюзивності є також питання доступності WNBA для всіх, незважаючи на зростаючий інтерес до ліги та попит на квитки і товар. Це є однією з головних тем, які Говард обговорює, коли команда формує свій бізнес.

Команда ще розглядає питання про повернення назви Rockers, що використовувалася попередньою франшизою Клівленда, яка існувала у 1997-2003 роках. Принаймні, плануються заходи на честь Rockers і відповідні товари. Клівленд також залучає колишніх гравців, таких як Джаніс Бракстон і Рушія Браун, до громадських заходів, щоб зберегти зв’язок з минулим.

Говард відвідала All-Star у Індіанаполісі та брала участь у зустрічах з представниками ліги та президентами інших команд. Метою було дізнатися, які безпосередньо з їхніми громадами, в чому відрізняються демографічні показники їхніх сезонних квитків у порівнянні з НБА, а також які кращі практики можуть бути корисними для нової команди.

«Я маю величезну повагу до всіх моїх колег по лізі за їх відкритість та прозорість», – сказала Говард. «Усі прагнуть до успіху WNBA та жіночого баскетболу. Це тривалий процес, у який я вірю, і я бачу його перспективи».

Враховуючи статус Клівленда як розширеної команди і його зв’язок з франшизою Кавальєрс, Говард наводить приклад Golden State Valkyries як намір для дебюту. Приємно, що президент Golden State, Джесс Сміт, також є ветераном NWSL, як і Говард.

«Ми, напевно, працюємо паралельно з тим, як Valkyries ведуть свій бізнес», – додала Говард. «Ми, безумовно, можемо вчитися з того, як конкурентноспроможні були Valkyries цього року».

Клівленд WNBA також оголосив про призначення Тензін Барроілхет на посаду старшого віце-президента з корпоративних партнерств і комерційної стратегії, а також Кірстен Грін на посаду віце-президента з продажу та обслуговування квитків. Протягом перших 30 годин після отримання статусу нової команди команда отримала понад 3000 попередніх оплат за сезонні квитки. Ця цифра зростала і становить вже понад 6000.

Клівленд є одним з п’яти нових клубів, які планують вступити до WNBA до кінця цього десятиліття. Toronto Tempo і Portland Fire дебютують у 2026 році, за ними слідуватимуть Клівленд у 2028 році, Детройт у 2029 році та Філадельфія у 2030 році, що збільшить кількість команд у лізі до 18.

Фото Аллісон Говарда надано WNBA Клівленд