Турнір NCAA залишиться з 68 командами. Принаймні, поки що.

Після тривалих обговорень комітети чоловічого та жіночого баскетболу NCAA оголосили в понеділок, що не рекомендуватимуть розширення турніру перед сезоном 2026 року.

«Розширення полів турніру більше не розглядається для чоловічих та жіночих чемпіонатів баскетболу 2026 року», – зазначив у заяві Дан Гавіт, старший віце-президент NCAA з баскетболу. «Попри це, комітети продовжать обговорення щодо можливості рекомендувати розширення до 72 чи 76 команд перед чемпіонатами 2027 року».

Оскільки початок сезону 2025-26 наближається менш ніж через три місяці, ймовірність реалізації розширення до турніру 2026 року зменшилась.

Попри те, що багато комісарів конференцій та тренерів з провідних команд виступають за збільшення кількості команд, громадська думка залишається на стороні непідтримки розширення. Спочатку очікувалося голосування з цього питання раніше у липні, під час літніх зборів комітетів чоловічого та жіночого баскетболу в Савані, штат Джорджія, і Філадельфії відповідно, але голосування не відбулося. Це вказало на те, що енергія для розширення загальмувалася, тоді як незадоволення серед фанатів та відомих медійників зростало.

Обговорення можливого розширення турніру почалося ще в січні 2023 року, коли Комітет трансформації NCAA запропонував збільшити «доступ» до постсезону у всіх видах спорту, які організовуються для понад 200 установ Дивізіону I. Однак запропонований комітетом поріг постсезону – 25% команд – призвів би до значного збільшення кількості учасників до 91 і більше, враховуючи 363 школи, що наразі грають у чоловічому баскетболі DI. Ніколи не було значного бажання для такої великої кількості учасників. Однак в умовах реорганізації конференцій комісари провідних конференцій, які прагнуть, щоб більше їхніх команд мали змогу брати участь у змаганнях, схопилися за концепцію розширення. Комісар SEC Грег Санкі став одним із головних захисників цієї ідеї, підкреслюючи свою позицію на футбольному заході конференції у липні.

«У коледжному баскетболі нічого не є статичним», – зазначив Санкі. «Тому розширення турніру однозначно варто розглянути».

Аргумент на підтримку розширення полягає в тому, що з моменту останнього значного розширення турніру – в 1985 році, коли турнір збільшився до 64 команд – кількість програм Дивізіону I зросла на понад 100. Також є уява, що додавання нових ігор Марта буде генерувати більше доходів для команд, які потраплять у турнір, хоча ця фінансова реальність поки що не підтверджена. (NCAA працює зі своїми телевізійними партнерами, CBS і Warner Bros. Discovery, щоб знайти доходи – переважно через спонсорство – щоб компенсувати більшу кількість команд та ігор.)

Поточна угода NCAA з CBS і WBD триватиме до 2032 року і забезпечує 1 мільярд доларів щорічно, але мережі не зобов’язані збільшувати цей платіж за більшу кількість учасників.

Ті, хто хоче зберегти турніри на рівні 68 команд, стверджують, що, хоча кількість команд у Дивізіоні I суттєво зросла з 1985 року, будь-які додаткові запрошення внаслідок розширення, ймовірно, не отримають нижчі навчальні заклади з однією квотою, де відбулося найбільше цього розширення. Натомість, противники кажуть, що розширення призведе до запрошень для більш посередніх команд з високих конференцій, що збагачуватиме конференції через додаткові телевізійні розподіли, але при зниженні якості постсезонної гри.

Це підтверджується тим, що чотири команди, які минулого року залишилися поза чоловічим NCAA Турніром, це були Західна Вірджинія (Big 12), Індіана (Big Ten), Огайо Стейт (Big Ten) та Бойзі Стейт (Mountain West). Тим часом SEC встановила рекорд March Madness, коли 14 з 16 членів конференції потрапили до турніру.

Якщо розширення турніру відбудеться у 2027 році, це, ймовірно, призведе до розширення програми «Перші чотири», подвоюючи (або потроюючи) кількість ігор у вівторок та середу після Фінального тижня. У 72-командному полі, наприклад, буде чотири гри у вівторок і середу замість двох – ймовірно, на другій локації на додаток до Дейтон, штат Огайо, який щорічно приймає «Перші чотири».

Зараз обговорення того, яким може бути розширений формат – і чи варто його взагалі розглядати – триватиме ще протягом одного сезону… принаймні.