ІНДІАНАПОЛІС – Бубба Уоллес відчував сумніви під час останніх 20 кіл на гонці Brickyard 400, переслідуваний демонами низької самооцінки і невдалим серією з 100 гонок.

«Я постійно говорив собі: ‘Я не зможу це зробити,’» – зізнався він.

Однак Уоллес помилився.

Він здобув несподівану перемогу в одній з головних гонок NASCAR на Індіанаполіс Мотор Спідвей у неділю, забезпечивши собі та своїй команді 23XI Racing, якою володіє Майкл Джордан, місце на подіумі та повернення в плейоф NASCAR.

Це була перша перемога Уоллеса з 2022 року, що підривало його самооцінку і змушувало шукати новий ментальний баланс.

Цього року він знайшов його завдяки новині про батьківство, новому начальнику команди – дев’ятирічному ветерану армії США Чарльзу Денайку – та читанню книги Райана Голлідея «The Daily Stoic».

Таким чином, поки Уоллес боровся з суперниками за перемогу в неділю, він одночасно боровся і з самим собою – і цього разу виграв обидві битви.

«Ми всі люди, і ми надто суворі до себе,» – зазначив Уоллес. «Ви знаєте, як я можу бути до себе суворим. … Це все ще про те, щоб працювати над своїми недоліками та зростати як особистість.»

Проте Уоллес запевнив, що не думав негативно під час двох важливих перезапусків, в яких він двічі обігнав найкращого водія NASCAR, Кайла Ларсона. Ця перемога була справді зароблена.

Виходячи з машини, Уоллес став на її дах, продемонстрував свої м’язи та зробив жест, заспокоюючи натовп, який не підтримував його під час представлення гонщиків перед змаганням.

Емоційний Уоллес потім привітав свого новонародженого сина, Бекса, піднявши його над головою, як Симба в «Королі Леві».

«Перемогти тут, на Brickyard, усвідомлюючи, наскільки важливою є ця гонка та все, що відбувається на фоні, – це доказ силі нашої команди №23,» – сказав Уоллес.

Цей «шум» стосується поданої команди 23XI Racing федеральної антимонопольної позову проти NASCAR, внаслідок чого команда втратила свій статус чартерної два тижні тому після відхилення апеляцій та відмови в тимчасовій забороні.

Проте, навіть будучи «Відкритою» командою, Уоллес вперше виграв у регулярному сезоні NASCAR. Раніше його перемоги в серії NASCAR Cup на Таледзі та Канзасі припадали на плейоф, коли він не був учасником плейоф.

Тепер він увійшов у постсезон, де змагається з 16 гонщиками, і може не турбуватися про позиційні обмеження.

«Ставало нудно постійно боротися за виживання,» – сказав Уоллес.

Щоб виграти свою першу головну гонку NASCAR – інші важливі змагання це Daytona 500, Coca-Cola 600 та Southern 500 – Уоллесу довелося витримати два перезапуски на овертаймі проти чинного чемпіона NASCAR, Ларсона.

Раніше Уоллес готувався до перемоги з перевагою у 4.5 секунди, але раптово спалахнула жовта прапориця через легкий дощ за шість кіл до фінішу, що анулювало його перевагу.

«Все гаразд, все гаразд!» – протестував він, не приховуючи розчарування від появи жовтого прапора. Проте, дощ був достатньо сильним, щоб NASCAR вирішив висушити трасу.

Коли гонка відновилася під час першої спроби овертайму, Уоллес і Ларсон змагалися пліч-о-пліч через Період 1 і 2, після чого Уоллес зрештою чисто обійшов Ларсона. Але коли Уоллес на півкола наблизився до фінішного прапора, аварія між Зейном Смітом і Тайлером Реддіком знову призвела до жовтої прапорцю та викликала другий овертайм.

Усі лідери були близькі за паливом, тому Уоллес, Ларсон та інші вирішили залишитися на трасі і ризикнути ще раз. Цього разу Уоллес отримав ще кращий перезапуск, знову обігнав Ларсона та спокійно доїхав до найбільшої перемоги в своєму житті.

«Подолати величезний шлях і потрапити з цими людьми на подіум – ось про що це,» – сказав Уоллес. «Це про цих людей, які продовжують підтримувати мене і вірити в мене.»

На початку гонки у Уоллеса була чудова машина. Він зайняв друге місце на кваліфікації в суботу, ледь не здобувши поул-позицію, а потім фінішував другим у першій стадії та десятим у другій. Завдяки останньому набору піт-стопів, а також допомозі з вибуху шини Джої Логано, який, здавалося, контролював гонку, Уоллес зміг піднятися на перше місце.

На охолоджувальному колі багато гонщиків проїхали поруч з Уоллесом, піднявши великі пальці вгору або помахуючи рукою, щоб привітати його, деякі також провели святковий рукою по дверях. Уоллес може не бути улюбленцем багатьох фанатів NASCAR, але він має популярність у гаражі.

«Було б прекрасно зайняти одне місце краще, але вітаю Буббу,» – сказав Ларсон. «Це так класно. Це велика гонка, і він хороший хлопець.»

«Якщо б ми не змогли це зробити, він був єдиним, кому я хотів би побажати успіху. І це чудово, що він це зробив,» – додав найкращий друг Уоллеса Райан Блейні, який фінішував сьомим. «Це класно, що він зумів це зробити, особливо на такій великій трасі, як ця. Це був важкий рік для нього, і сьогодні вийти на перемогу – це має бути дуже приємно.»

Тепер, поки 23XI продовжує свою боротьбу з NASCAR у судах, вона має всі шанси мати двох своїх гонщиків у плейоф. Реддік наразі є найкращим гонщиком у рейтингу, хто ще не потрапив у плейоф, і, ймовірно, увійде в секцію, якщо лише у чотирьох наступних гонках не буде трьох нових переможців.