АТЛАНТА – Команда Braves не потребувала 41-річного колишнього товариша по команді, щоб підкреслити, наскільки невдала їхня атакуюча гра цього сезону, але Чарлі Мортон це точно зробив під час матчу в п’ятницю.

Мортон не дозволив Braves набрати жодного очка до моменту, коли Дрейк Болдвін забив два очки з гомером у шостому інінгу, а Балтимор Оріолс не поступалися у грі, здобувши перемогу 3-2 в матчі-відкритті серії на стадіоні Truist Park, що ще більше загострило проблеми Атланти на фоні наближення дедлайну торгів.

«Я бачив, як він кидає на 97 миль за годину і все ще спінігует м’яч», – зазначив менеджер Braves Брайан Сніткер, говорячи про швидкість його фастболу і кривої, яку він кинув 43 рази, примусивши 28 разів вдарити по м’ячі, включаючи 12 промахів. «Знаю, що він мав важкий старт сезону… але він виглядав так само, як у свої останні роки тут.»

Неясно, чи стануть Braves продавцями перед дедлайном вперше за тривалий час, і у них немає багато гравців на завершальних контрактах, яких могли б зацікавити претенденти.

Проте, якщо команда зможе вийти на переможну хвилю в наступні тижні і стати покупцями, Braves могли б подумати про повернення улюбленця роздягальні Мертона на основі його нещодавньої гри, включаючи п’ятницю. Проти його колишньої команди він дозволив шість хітів, дві втрачені очки та один пробіг, а також здобув сім страйків за 5 2/3 інінгу.

Мортон на початку сезону грав з труднощами і ненадовго перейшов до булпена, але з моменту повернення до стартового складу Балтимора Мортон не знає поразок, маючи 5-0 з ERA 2.97 у семи стартових матчах. Він перевершив свого близького друга та учня Спенсера Страйдера, який пропустив три втрачені очки через два гомери за шість інінгів у п’ятницю.

Страйдер залишився на зв’язку з Мортоном і добре знає про проблеми ветерана на початку сезону та його нещодавнє відновлення.

«Так, звичайно», – усміхаючись, відповів Страйдер. «Він дещо таємнича істота, тому наші повідомлення не схожі на звичайну бесіду. Але він – найкращий хлопець, якого я знаю. Проблема в тому, що без нього мені важко говорити, це викликає емоції. Приємно грати проти нього, вітатися з ним, переходити через поле перед грою.»

«Я б хотів перемогти його, але я дуже радий за те, як у нього все йде зараз. Добрий приятель.»

За свої останні чотири сезони у Braves Мортон має 45-34 з ERA 3.87 і був єдиним питчером Атланти, який робив щонайменше 30 стартів кожного сезону.

Braves не докладали зусиль, щоб знову підписати контракт з Мортоном, який торік виграв 8 матчів і програв 10 з ERA 4.19 за 30 стартів і ненадовго думав про завершення кар’єри. Він був здивований, що не отримав пропозицію від Атланти, коли міжсезоння тривало, і в підсумку підписав однорічний контракт на 15 мільйонів доларів з Балтимором на початку січня.

Мортон на початку сезону показував свій вік, програвши 0-7 з ERA 9.38 у своїх перших дев’яти іграх (шість стартів), пропустивши 44 хіти (вісім гомерів) і 22 прогулянки за 31 2/3 інінгів. У результаті він втратив своє місце в ротації і працював над з’ясуванням причин проблем з контролем і швидкістю спіну свого знаменитого кривого м’яча.

Після коригувань у своїй техніці та часі він покращився і повернувся до ротації.

Braves прагнули перемогти його в п’ятницю, але всі підтримують Мертона, коли він не грає проти них, найбільше з усіх – Страйдер. Молодший питчер раніше проводив довгі бесіди з Мортоном під час весняних тренувань та протягом сезону, обговорюючи не лише бейсбол, а й життя.

«(Він вплинув на мене в) безлічі способів,» – сказав Страйдер. «Важко знайти когось, хто показує кращий приклад, що означає бути професіоналом, батьком, лідером, товаришем по команді. Він просто справжній живий приклад, людина, яка любить цю гру.»

Страйдер уточнив, що є щось особливе, що вирізняє Мертона.

«Коли я думаю про те, яким був у дитинстві при мрії стати бейсболістом, уявляючи, яким це було б, він – це той, хто на своєму місці навіть у своєму віці перебуває в її абстракції наприкінці кар’єри,» – сказав Страйдер. «Він здається пов’язаним із тим, яким це було в дитинстві. Не знаю, чи багато хто з гравців зберігає це, на жаль. На самому початку своєї кар’єри він продемонстрував те, як має бути відносини до гри, і я думаю, що це дуже особливе.»

Страйдер (сім хітів, одна прогулянка, шість страйків) дозволив два гомери в п’ятницю Джордану Вестбургу, на швидкості 1-0 залишивши м’яч у центрі зони у третьому інінзі, і Седріку Муллінсу, чий гомер на дві очки в п’ятому інінзі виявився результатом повільного кривого м’яча.

На цей момент Страйдер – останній остаточний гравець із того, що спостерігачі очікували, що буде грізний тріо стартових пітчерів для заключної частини сезону.

Питчерський склад зараз далекий від формidного: здорові три тчка Страйдер, Грант Холмс – один із небагатьох гравців Braves, хто відповідає очікуванням, і Брайс Ерлі. Далі – заповніть прогалини, з 20-річним Дідьє Фуентесом, що зараз не готовий, але, скоріше за все, залишиться у роті. Після нього буде, хто би це не був.

Атланта планує використовувати ліворукого Аарона Бамера у грі з булпена в суботу проти Оріолс.

Сейл був відсутній два тижні через перелом ребер, а Швеленбах також приєднався до нього з переломом ліктя на цьому тижні. Швидше за все, Сейл повернеться до вересня, але невідомо, чи Швеленбах ще завершить цей сезон. Якщо Braves незабаром не почнуть грати значно краще, немає причин форсувати його повернення.

Ерлі, третій стартер за замовчуванням, має 2-6 з ERA 5.92, включаючи 12.64 ERA за свої останні чотири старти. Braves вже відправили б його вниз, якби у них були кращі варіанти, але чотири з п’яти їхніх найкращих стартерів перебувають у списку травм.

Якщо Braves стали найбільшими невдачами у Національній лізі цього сезону, то Балтимор займає аналогічну позицію у Американській лізі. Оріолс знаходяться на останньому місці у Східній дивізії Американської ліги, Braves – на четвертому місці у Східній дивізії Національної ліги, і обидві команди відстають на 11 1/2 ігор. Braves відстають навіть від Маямі Марлінс у рейтингу дивізіонів і диких карт, де Атланта займає дев’яту позицію.

У них є термінова потреба у ротації і можливо, що вони подумають про повернення ветерана, якого знають і який би органічно вписався у їхній роздягальні. На цей момент Мортон міг би виявитися більш цінним для Braves, ніж для Балтимора.

У Мертона був ERA 3.34 у 2021 році з 216 страйками за 185 2/3 інінгів, після чого він зробив чотири старти у плей-офф, включаючи перемогу в першій грі Світової Серії в Х’юстоні, коли лінійний удар зламав йому гомілку. Він якимось чином зумів залишитися в грі, щоб взяти ще два аут.

Пріоритети Профара

Світло-батонний Джуріксон Профар забив гомер з обох боків за свої перші ігри з Braves у середу та четвер. Ветеран поділився своїми думками, коли репортер запитав, чи зміг він почати з «чистого аркуша», оскільки його не було близько трьох місяців під час атакуючих труднощів Атланти.

«Я вважаю, що багато з причин наших труднощів пов’язані зі мною,» – сказав Профар, який отримав 80-матчеву дискваліфікацію за допінг, що почалася чотири гри на початку сезону. «Але я тепер тут, і буду робити все, що в моїх силах, щоб допомогти нам виграти.»

Профар був єдиним значним підписанням очевидного агента у морозному зимовому періоді, і команда надіялась на те, що він буде щоденно грати в лівому полі та виконувати роль лідера до завершення лікування Рональда Акуньи-молодшого від хірургії на коліні. Все це зруйнувалося, коли Профар отримав цю дискваліфікацію від MLB.

Braves зіткнулися з труднощами на кількох позиціях цього сезону, але жодна не була такою жахливою, як ліва сторона поля, де вони займали останнє місце в лігах з колективним показником .207 та двома гомерами до повернення Профара.

Він допоміг здобути перемогу над Лос-Анджелес Енджелс 8-3 завдяки своєму гомеру та важливому синглу у своїй першій грі назад у середу, а його гомер у дев’ятому інінзі став єдиним очком у четвер у поразці 5-1 від Енджелс.

У п’ятницю продуктивність була меншою. Профар вразився, коли у нього на базі був гравець, закінчуючи перший інінг, а потім знову вразився, коли у нього були два гравці у позиції для пробігу, проте він не вдалося пробити м’яч у гру, залишаючи шанс зав’язати гру.

Braves також не змогли набрати очки, вигравши дві бази без аут у другому інінзі, де Оззі Альбіс також не зміг завдати удару. Команда не добилася жодного успіху з гравцями на базі, що свідчить про 0-5 у стартових чотирьох інінгах.

«Ми не змогли зробити кілька корисних аутів,» – сказав Сніткер у зв’язку з тим, що сталося, у чому, здавалося б, ставало все більш знайомим і розчарувальним описом. «Ми просто хочемо мати спосіб отримати або на м’яч, бо завдяки цьому ми змінили б результат.»