Після 22 сезонів, Леброн Джеймс може вперше внести новий пункт у свою кар’єру – він вирішив залишитися в команді на останній рік контракту.

Легенда НБА, Джеймс, скористався своїм 52,6 мільйонним ігровим варіантом, щоб продовжити гру за Лос-Анджелес Лейкерс у сезоні 2025-26, про що повідомив його агент Річ Пол.

Крайній термін для прийняття рішення спливав у неділю. Після свого 40-річчя у грудні, вибір Джеймса має велике значення, адже ніхто не може гарантувати, що буде після цього сезону. Він може вирішити піти на пенсію, про що вже публічно говорив.

«Леброн розуміє, що Лейкерс будують своє майбутнє і він також хоче боротися за чемпіонства», – сказав Пол. «Ми усвідомлюємо, як важко вигравати зараз, готуючи майбутнє. Нам потрібно оцінити, що найкраще для Леброна на цьому етапі його життя та кар’єри. Він хоче, щоб кожен залишений сезон був значущим, а Лейкерс це розуміють і підтримують. Ми дуже вдячні за партнерство з Джині (Басс) та Робом (Пеліка) і вважаємо Лейкерс важливою частиною його кар’єри.»

Джеймс, безперечно, став символом руху за права гравців в НБА, ведучи гравців до укладення коротших контрактів з можливістю вибору для максимізації доходу, збереження гнучкості та тиску на керівництво команд. Вибір, який він зробив у неділю, є першим випадком, коли він не скористався механізмом у своєму контракті, щоб стати вільним агентом.

Враховуючи вік і відновлення після розтягнення зв’язок другого ступеня у лівому коліні, яке він отримав у фінальному матчі плей-офф, насправді не було жодного серйозного ринку поза Лос-Анджелесом, де Джеймс міг би отримати новий контракт на рівні того, що йому заплатять Лейкерс цього сезону. Крім того, син Джеймса, Бронні, вступає у свій другий сезон у Лос-Анджелесі, і цілком можливо, що Леброн не хоче йти з команди, де може грати разом із сином.

Минулого сезону Джеймс протистояв 70 матчам і отримав звання в другій команді All-NBA. Він набирав в середньому 24.4 очка, 7.8 підбирань і 8.2 асисти за гру, з відсотком влучень 37.6 відсотка з трьох очкових і 78.2 відсотка з лінії штрафних, що є його найкращим показником за кар’єру. Після елімінації Лейкерс у першому раунді плей-офф, Джеймса запитали, як довго він планує грати далі.

«Я не знаю. У мене немає відповіді на це», – зізнався він. «Це те, що я обговорюю з родиною, з дружиною та з моєю підтримкою, просто говоримо про це і дивимося, що станеться. Я просто веду власну розмову про те, як довго я хочу продовжувати грати. Я зараз не знаю, чесно кажучи.»

Джеймс мав суттєвий вплив на організацію Лейкерс з моменту приєднання у 2018 році, коли він допоміг команді виграти 17-й чемпіонат у 2020 разом з Ентоні Девісом, котрий також є клієнтом Пола і приєднався до Джеймса після переходу з Нового Орлеана у 2019 році. Лейкерс провели обмін, пов’язаний зі Расселом Уестбруком, під тиском Джеймса. І минулого жовтня Джеймс і Бронні стали першою батьком-сином дуетом, який поділив паркет на матчі разом, що Леброн охарактеризував як «один з найзадовільніших шляхів, які я коли-небудь проходив.»

Проте Лейкерс входять в період значних змін. У лютому команда шокувала НБА та Джеймса, обмінявши Девіса на Луку Дончича, отримавши нового лідера команди. У червні Джіні Басс погодилася продати контрольний пакет акцій франшизи Марку Уолтеру за оцінкою в 10,1 мільярда доларів.

Після сезону віце-президент з баскетбольних операцій Лейкерс Роб Пеліка заявив, що бачить Джеймса, Дончича та Остіна Рівза як основу команди.

«Я вважаю, що коли у вас є ці три стовпи в середовищі тренувального табору, й ви починаєте формувати етику навколо них, це відмінна основа», – сказав Пеліка. «І ми не мали такої можливості цього року, але будемо мати наступного.»

Дончич зможе підписати довгострокове продовження контракту з Лейкерс 2 серпня.

Що стосується історії Джеймса як новатора в контрактах НБА, він відомий тим, що покинув Клівленд у статусі вільного агента влітку 2010 року. Але, щоб допомогти Кавальєрс повернути деякі активи після свого виходу, він підписав шестирічну угоду з ними в рамках обміну з Гіт. Він вів Майамі до чотирьох фіналів – і двох титулів, але після поразки від Сан-Антоніо Сперс у фіналі 2014 року, він скористався можливістю дострокового розірвання контракту, щоб повернутися до Північно-Східного Огайо.

У чотирьох сезонах з Клівлендом після відходу з Гіту, Джеймс підписав три контракти, всі з можливістю вибору, які він не використав. Перші два рази, коли він відмовлявся від опції з Клівлендом, він насправді ніколи не загрожував залишити команду у статусі вільного агента, але він тримав в страху керівництво, щоб команда зберегла намір вигравати. Після того, як Клівленд виграв свій перший чемпіонат у 2016 році, Джеймс підписав найдовший зі своїх трьох контрактів з Клівлендом у той час – двохрічну угоду з опцією для третього року на літо 2018 року. Джеймс відмовився від цієї опції перед тим, як залишити клуб у вільний агент.

Перший контракт Джеймса з Лейкерс становив 4 роки та 153,5 мільйона доларів, який він продовжив на два роки ще на 86 мільйонів перед сезоном 2020-21. У 2022 році він підписав ще одне продовження на два роки та 99 мільйонів з опцією для гравця, і відмовився від цього варіанту минулого літа, щоб підписати свій нинішній контракт – на два роки та 101 мільйон доларів з опцією для гравця, яку він щойно активував, а також неможливістю обміну і 15-відсотковим «трейд-кікером» на вартість контракту, якщо він погодиться на обмін.

Нещодавно Джеймс повернувся до активної гри після розтягнення коліна.