ОКЛАХОМА-СІТІ – Повернулися ті «два слова», які, за словами багатьох, найкращі в спорті.

Вони знову на найбільшій арені – вирішальному матчі за титул НБА, який проходить лише в 20-й раз за 79-річну історію ліги, і лише шостий раз за останні 36 років. Лише одні з команд – Індіана Пейсерс чи Оклахома-Сіті Тандер – зможуть завершити сезон нестандартним успіхом, а інші залишаться з гірким усвідомленням поразки.

Пейсерс досі не здобули титул НБА, тоді як Тандер торік не вигравали, адже їхній останній тріумф відбувся в 1979 році, коли команда називалася Сіетл Суперсонікс.

Жителі Оклахоми стежать за подіями з напруженням. Протягом кількох годин дві команди перемкнуться на боротьбу за славу в історії фіналів НБА.

Один план спрацює, а інший піде в небуття.

«Це буде одна з найбільших, якщо не найбільша гра в житті більшості з нас», – заявив зірка Пейсерс Тайріс Халібертон, підсумовуючи очікування моменту, коли гра 7 відбудеться в неділю о 20:00 за східним часом.

Так, гра 7 звучить знаково.

«Це змагання волі», – зазначив тренер Оклахома-Сіті Марк Дейнолт.

«Я розглядаю це як можливість та шанс, і намагаюся бути найкращою версією себе», – підкреслив зірка Тандер Шай Гільджес-Олександер.

Тандер виграли 68 матчів регулярного сезону (це п’яте місце в історії ліги) і мають найкращу оборону, встановивши рекорд за середнім відривом перемоги. Вони на межі завершення відбудови, розпочатої шість років тому після обміну Полом Джорджем на Гільджеса-Олександера.

Пейсерс, четверті у Східній конференції, можуть стати лише третьою командою, що виграла фінал, стартуючи з нижчого посіву, ніж третій. Вони стали рекордсменами за кількістю повернень з відставання в 15 очок і є найбільш недооціненою командою фіналу з 2004 року.

Пейсерс виграли першу гру завдяки останньому вкиду Халібертона, третю – завдяки 27 пунктам зі сторони резервіста Беннедикта Матемюрина, а шосту – з розгромом Тандер.

Оклахома-Сіті домінувала у другій грі, Гільджес-Олександер вражав у заключній чверті четвертої гри, а напружена оборонна гра в четвертій чверті – чотири підряд вкрадені м’ячі – зупинила спробу Індіани зрівняти, що принесло перемогу Тандер у п’ятій грі.

У цій серії Тандер ведуть за середньою кількістю очок, однак Пейсерс попереду на 0,5 підбору. Обидві команди практично на одному рівні за відсотками вкрадених м’ячів, блоків та точності влучень.

«Це змагання волі», – сказав Дейнолт. «Причина, чому гра змінилася між командами, полягає в тому, що вони обидві покладалися на це, щоб досягти цього моменту. Це команди, які є більш сильними в командній грі, ніж в індивідуальній майстерності.»

Дейнолт, який тренує Тандер з 2021 року, вважає досвід боротьби проти тренера Пейсерс Ріка Карлайлла «принизливим». «Я завжди відчуваю величезний тягар відповідальності за своїх гравців», – зауважив він.

Карлайл, який був помічником тренера Пейсерс під час їхнього першого фіналу в 2000 році, вважає цей період життя цінним: «Я люблю тиск», – каже він.

«Ці моменти рідкісні, і намагатися повторити їх у повсякденному житті – це те, над чим варто працювати», – додав Карлайл.

Жоден гравець обох команд раніше не брав участі у фіналі 7 гри. Дев’ять з перших 19 таких матчів у фіналі закінчувалися з відривом у п’ять очок або менше.

Молодий спортсмен Джейлен Вільямс, який набрав 40 очок у п’ятій грі, може стати MVP фіналу, якщо він зіграє добре в неділю. Або це може бути Гільджес-Олександер, який в середньому набирає 30.5 очка в цій серії. Халібертон також може стати ключовим гравцем.

Слова Вільямса підтверджують, що історичне значення може оцінитися лише по результату: «Це круто, хоча й важко оцінити це в даний момент. Я вдячний за можливість. Я хочу, щоб історія запам’ятала мене з позитивного боку.»

Так, він правий. Але насправді «гра 7» – не ті два найкращі слова в спорті. Можливо, краще сказати: «Ми виграли».