Х’ЮСТОН – У неділю «Х’юстон Астрос» призначили праворукого пітчера Форреста Уітлі на звільнення, що поставило під загрозу дев’ятирічну співпрацю між командою та гравцем.

Спочатку вважався найкращим перспективним стартовим пітчером у бейсболі, Уітлі перетворився на запасного розвантажувача, який не зміг закрити інінги в несприятливих ігрових ситуаціях. У цьому сезоні він має показник ERA 12.27 та шість прогулянок за 7 ⅓ інінгів у великій лізі.

У трьох останніх іграх, в яких брав участь Уітлі, розрив у рахунку між командами становив щонайменше 10 очок. Він допустив сім зароблених ранів за 4 ⅔ інінгу.

Тепер у «Х’юстон Астрос» є сім днів, щоб або обміняти Уітлі, або передати його через звільнення, на якому 29 команд отримає можливість заявити свої права на нього. Уітлі лише 27 років і він має й досі значний потенціал, але відсутність можливостей у нижчих лігах може змусити команди передумати щодо його придбання.

Оскільки Уітлі має менше трьох років служби в великій лізі, він не зможе обрати благодійність, якщо не пройде процес звільнення. Якщо ж він його пройде, «Астрос» виключать його з 40-місцевого списку та відправлять до Triple-A «Сугар-Ленд».

Команда обрала Уітлі під 17-м номером на драфті 2016 року і підписала контракт з бонусом у 3,148 мільйона доларів. Перед сезоном 2019 року «Baseball Prospectus», «Baseball America» та «MLB Pipeline» визнали його найкращим пітчером у бейсболі.

Однак після цього почався крутий спад, спочатку через 50-матчеву дискваліфікацію за вживання наркотиків, яку Уітлі отримав перед сезоном 2018 року. Йому виявили численні травми, включаючи операцію Томмі Джона у 2020 році, розтягнення у 2023 році і проблеми з лівим коліном цього сезону, що спричинило два візити до списку травмованих.

«Я сказав (менеджеру Джо Еспаді) і тренерам, що під час кожного візиту на списки травм мені насправді стає соромно,» – зізнався Уітлі в інтерв’ю минулого місяця. «Я не хочу, щоб це стало відображенням моєї трудової етики. Я роблю все можливе, щоб залишатися в грі, але останнім часом це не виходить.»

«Я відчуваю певну відповідальність дати щось назад тим, хто мене підтримував.»

З 2019 року Уітлі провів лише 174 ⅔ інінга. Менш відомі проспекти обійшли його в ієрархії організації «Х’юстон», і його місце у 40-місцевому списку постійно ставало під загрозу з кожним втраченим сезоном. Він вступив у весняні тренування в лютому, усвідомлюючи свою ситуацію, назвавши цей сезон «останнім шансом».

«Кожен раз, коли я кидаю бейсбольний м’яч, це нагадує мені про те, чому я продовжую цим займатися,» – сказав Уітлі минулого місяця. «Я знаю, що виходячи на поле, буду конкурентоспроможним. Я знаю, як діяти. У мене є необхідні навички, щоб впоратися з найкращими гравцями великої ліги. Мені просто потрібно виходити і робити це, а також залишатися на полі кожного разу.»